— Тогда надо испросить помощи, — мягко ответил Соломон.
— У Создателя?
— Да, Ваше Высочество.
— И что дальше? — оживилась Гита.
— Дальше начинается самое трудное... — вздохнул еврей. — Помощь Бога нередко не соответствует тому, что мы от него ожидали.
— Хм... Значит, самое главное — научиться понимать, что тебе помогают...
— Да, моя госпожа. — Соломон улыбнулся. — Поймёшь и примешь знаки, которые даются свыше, сможешь изменить свою жизнь... Главное, решиться.
— Решиться?! — Гита вспомнила пророчество старухи.
— Решиться, — кивнул Соломон. — Выйти на новый путь. Хотя это не просто, проще плыть по течению...
— Так, так, так, — задумчиво произнесла принцесса. Она встала, прошлась по каморке, затем вернулась на место и неожиданно спросила: — Скажи, друг мой, а хотел бы ты повидать Город Бога?
— Вы имеете в виду Иерусалим? — уточнил еврей.
— Именно его.
— Конечно, хотел бы, Ваше Высочество.
— Почему бы нам не побывать там вместе?
— Это невозможно, — покачал головой Соломон. — Нам туда не добраться.
— Не добраться?
— Нет, моя госпожа.
— Наверное, ты прав. — Гита вздохнула.
Она помолчала мгновение, раздумывая над чем-то.
— Значит, говоришь не добраться?
— Ни за что... — с грустью подтвердил Соломон.
— Раз так, позови Рагнара! — приказала девушка.
Удивлённый еврей отправился за телохранителем.
Через несколько минут он и Рагнар замерли перед принцессой.
— Присаживайтесь, друзья мои, — сказала та.
Телохранитель и лекарь разместились на скамьях.
— Вот что, любезные, — начала Гита. — Я решила отправиться в Иерусалим.
— Что?! — Приближённые опешили. — Это крайне опасно! — вскричали они в один голос.
— Пусть так, но я там побываю! — стояла на своём девушка.
— Моя госпожа. В южных морях бесчинствуют пираты! — стал увещевать Соломон. — А вокруг Святой Земли рыщут сарацины!
(Еврей имел в виду турков-сельджуков, незадолго до этого вторгшихся в Малую Азию).
— Господь поможет, — улыбнулась принцесса.
Приближённые попытались спорить, но она жестом остановила их и строго произнесла:
— Вы слышали мою волю. Готовьтесь в дорогу!
«Вся в отца!» — подумал Соломон, провожая Гиту до порога.
Он дождался, пока принцесса скроется за поворотом коридора, вернулся к Рагнару и встревоженно спросил:
— Что будем делать?
— Я иду к королю, — ответил тот. — Он сможет отговорить нашу госпожу.
* * *
Увы, надежды не оправдались — принцесса была непреклонна. Впервые она воспротивилась Свену, и тому пришлось смириться. Он выделил три корабля с малой дружиной, Рагнар подготовил своих людей, и через несколько дней небольшая флотилия двинулась в путь. Как только Эльсинор исчез за кормой, Гита подошла к капитану и приказала:
— Плывём мимо франкских земель.
— Боже! — ахнул Соломон. — Моя госпожа! — вскричал он. — А если мы столкнёмся с норманнами?! Мы же решили, что поплывём мимо Гардарики!
— Так решил Свен, — уточнила Гита.
— К чему лишний риск? — поддержал друга Рагнар.
— Бог поможет... — поставила точку принцесса и отвернулась, давая понять, что разговор окончен.
И Бог действительно помог. Корабли благополучно миновали Пролив, обогнули франкские и испанские земли и вошли в Средиземное море. Путешественники сделали короткую остановку в Константинополе, причём принцесса пожелала остаться инкогнито. Она не хотела встречаться с саксами, служившими в варяжской императорской гвардии, эта встреча была бы слишком тяжела для неё.
После того как запасы питьевой воды и продовольствия были пополнены, корабли направились к берегам Палестины. Их конечной целью была Яффа, главные морские ворота Святой Земли.
* * *
Сделаем небольшое историческое отступление. После того как император Феодосий II в 425 году положил конец формальной автономии еврейской общины, большинство евреев покинуло Палестину. Центром иудаизма стала Вавилония. Прошло время, и персы в свою очередь стали притеснять евреев. Виной тому были, как обычно, злосчастные религиозные разногласия. Иное положение сложилось в Аравии. Тут евреи имели те же права, что и арабы. Они управлялись собственными шейхами и вели вольный образ жизни. Их политическое и идеологическое влияние было достаточно ощутимо, особенно в таких городах, как Медина. Это влияние было так сильно, что некоторые из йеменских царей принимали иудаизм. Неудивительно, что в Медине нашёл приют основатель Ислама Магомет.
Он получил образование у еврейских учителей, до поры до времени относился к ним весьма почтительно и молился, обратив лицо к Иерусалиму. Но вскоре начались религиозные гонения, и еврейской автономии в Аравии пришёл конец. Часть изгоев двинулась на запад.
Арабы же консолидировались вокруг идеи Ислама и превратились в грозную силу. Однако ни византийцы, ни персы не обратили на это внимания, ибо были поглощены борьбой за обладание восточными провинциями Римской империи. Они настолько обескровили и истощили друг друга, что не смогли оказать достойного сопротивления агрессивным магометанам. Персия пала, Византия пошатнулась, но устояла, хотя и с огромным трудом, потеряв значительную часть своих территорий.
Прошло четыре века, и новый враг вступил в борьбу за передел восточных земель. Пришли турки-сельджуки. Они смяли персов, армян и арабов и вдребезги разбили имперское войско в битве при Манацкерте. Эта катастрофа произошла в 1071 году. Однако в описываемый период Палестина оставалась в стороне от военных действий, и на её земле царил относительный покой...
* * *
Паломники почти доплыли до Святой Земли. Они уже видели на горизонте её берег, но в последний момент столкнулись с тяжким препятствием — дорога к Богу не бывает простой. Невесть откуда взявшиеся пираты появились на их пути.
Разбойничий флагман стремительно сблизился с кораблём, над которым развевался стяг Уэссекса, и взял его на абордаж. Юркие полуголые арабы, истошно крича и размахивая кривыми саблями, хлынули на палубу.
Рагнар и успевшие надеть кольчуги хускерлы встретили их хладнокровно.
— Матерь Божья, Пресвятая Дева Мария, помоги! — запричитала няня.
— Тихо, Хильда! — одёрнула её принцесса.
Тем временем схватка разгоралась. Саксы работали секирами, а за их спинами бегал Соломон. Неумело, но самозабвенно орудуя пращой, он метал камни.
