- Я и не собираюсь с ними тягаться, я собираюсь всего лишь снять заклятие. Чтобы войти в запертый дом не обязательно вышибать дверь, если можно подобрать отмычку.
- И сколько тебе понадобится времени?
- Не знаю.
- Плохо, - нахмурился Ладомир. - У нас нет времени - Драга может уйти. Может быть я попробую прорваться?
Виста покачала головой.
- Даже не думай, человек не сможет здесь пройти. Драга наложил заклятие огненного шторма. Скорее всего сработает, когда дойдешь до середины прохода, и тогда все, ни туда, ни сюда…
- Проклятый чародей! - кулак витязя обрушился на выступающий из стены камень, раскрошив его в песок. - Почему он не мог поселить тут Змея Горыныча или еще какое-нибудь чудовище!
- Не беспокойся, чудовища еще будут, - успокоила Виста. - А теперь помолчите оба, мне надо поработать.
Она опустилась на колени возле прохода, закрыла глаза, но ничего сделать не успела. Воздух вдруг пронзил странный вибрирующий звук, а через мгновение на людей обрушился мощный кулак чужой воли. Как будто чья-то невидимая рука стиснула мозги, выдавливая остатки их собственной воли и подчиняя своей.
Покрывшись испариной, Виста рухнула на землю и обхватила голову. Она защищалась изо всех сил, возводя мысленные барьеры, но щупальца чужой воли ломали их один за другим. Наконец лопнул последний, и перед внутренним взором Висты стало проявляться некое существо. Девушка задергалась, тщетно пытаясь отвернуться или зажмуриться, но это было уже не в ее власти. Чудовище открыло глаза и Виста отчаянно закричала…
Боль ушла также внезапно, как пришла. Виста поднялась, покрутила головой, разгоняя остатки привидевшегося кошмара. И вдруг ее осенило - она поняла, что ошиблась, выбирая дорогу. В действительности Драга находился в другой стороне, а путь к нему лежал через тот проход, откуда доносился резкий и неприятный запах. Впрочем, к запаху она уже привыкла, и он больше не казался неприятным.
Оглядевшись, Виста не увидела Лютого. Похоже, тот тоже догадался об ошибке и уже ушел. Остался лишь Ладомир.
Витязь стоял на прежнем месте, недвижимо и незыблемо, как горный утес. Пот ручьем струился по его лицу, но он стоял твердо и непоколебимо, тупо глядя перед собой.
- Ладомир, - позвала его Виста. - Нам надо туда.
Она вцепилась в его руку, попыталась увлечь за собой, но это было все равно, что пытаться сдвинуть скалу. Ладомир медленно, словно совершая титанический труд, повернул голову.
- Ты бросила меч, - едва слышно сказал он, пристально всматриваясь в ее лицо.
- Что ты такое говоришь?
Она наморщила лоб, проследила за его взглядом и наткнулась на сиротливо лежавшие на полу меч и дорожную суму.
Виста нахмурилась. Мысли ворочались в голове непривычно ленивые и тягучие как кисель. Она крепко задумалась, пытаясь понять о чем же толкует витязь, и не увидела странного блеска в глаза Ладомира. А затем его тяжелая ладонь обрушилась на нее и Виста канула во тьму.
2
- Что со мной случилось? - Виста с усилием разлепила веки, поежилась, ощутив под спиной холодный камень и поспешила подняться.
Ладомир стоял рядом, сжимая в руке факел, и внимательно за ней наблюдал.
- Все хорошо? - спросил он.
- Я ничего не помню. Я распутывала заклятие, а потом вдруг здесь. И голова раскалывается, - пожаловалась она, и принялась растирать пальцами виски.
Мысли ворочались в ее голове медленно, словно отмороженные.
- И мне почему-то кажется, что ты ударил меня? - она с подозрением посмотрела на витязя, но, встретив его твердый взгляд, смутилась. - Хотя мало ли что привидится.
Виста поискала глазами Лютого, и вдруг вспомнила преследовавшее ее жуткое чудовище. Подхватив меч, девушка испуганно огляделась.
- На нас напала какая-то тварь? Я помню… Где же оно?
- Чудища не было, - пояснил витязь. - Во всяком случае наяву. Оно было здесь.
Он постучал себя по лбу.
- И кажется я догадался…
- Я вспомнила! - вскрикнула Виста. - Я все вспомнила! Оно пыталось меня заставить идти туда, в тот проход, но я справилась. Ведь я справилась?
- Конечно, - подтвердил витязь, потирая ладонь. - Ты держалась молодцом. Но вот Лютый… Его нужно спасать.
- А как же Драга?
- Ты останешься здесь и попробуешь обезвредить ловушку. А мы скоро вернемся, - витязь направился к проходу.
- Нет! - Виста бросилась следом. - Я с тобой! Чихать я хотела на этого Драгу!
- Виста, но мы должны…
- Поторопись, Ладомир, - она подтолкнула его. - Мы вырвем Лютого из лап этой твари и вернемся за Драгой.
Она выхватила у него факел и побежала вперед. Витязь оглянулся на другой проход и, вздохнув, метнулся за ней.
3
Они бежали легко и быстро. Гораздо быстрее, чем в лесу. Никаких ям, никаких завалов, знай, беги себе спокойно и беги. Если бы еще не запах! Запах разлагающейся плоти постепенно сгущался, превращаясь в тяжелый нестерпимый смрад, так что в конце концов они стали задыхаться и перешли на шаг.
Подземный рукав стал расширяться, и вскоре глазам открылась огромная пещера. Махнув перед собой факелом, Виста ойкнула и попятилась.
Пещера была сплошь завалена костями. Гигантские и совсем маленькие, черепа и хребты, ребра и конечности, они белели всюду, куда хватало света факелов.
- Прожорливая гадина, - покачал головой витязь.
- Горгония? - Виста зябко передернула плечами.
- Она, тварь. Из какой только преисподней Драга вытащил ее…
Витязь шагнул вперед и сразу же провалился по колено.
- Проклятие! Сколько же лет она тут живет?
Впереди затрещало, захрустело и из груды костей медленно выкарабкался Лютый. Опустив голову, он двинулся в другой конец пещеры. Он брел по колено в костях, иногда спотыкался, проваливался по пояс, но вновь и вновь подымался и продолжал упорно идти.
- Лютый! Стой, дурень! - рявкнул Ладомир, попытался сдвинуться, снова провалился, едва не пробив руку острой костью и вновь заорал. - Лютый, назад! Опомнись!
Атаман как будто не слышал его. Зато из дальнего угла пещеры донесся протяжный вздох, затем что-то зашуршало, затрещало, заскрежетало, будто кто-то очень тяжелый полз через костяное болото. А через пару мгновений на пути Лютого выросла гигантская фигура.
Виста изо всех сил швырнула факел и, описав широкую дугу, он упал прямо перед горгонией.
- Боги! - ахнула Виста. - Что за уродина!
Огромный, в два человеческих роста, женский торс вырастал из толстого, как столетний дуб, змеиного тела. Лица горгонии разглядеть было нельзя, но черные, шевелящиеся вокруг ее головы щупальца выглядели омерзительно.
