- Напоминанием, - гулко заметалось эхо под надвинувшимися и ставшими ниже каменными сводами. - Чтоб отныне не забывал.
И лишь хриплый, кое-как задавленный вой разнёсся под мрачными подземными сводами…
За поворотом извилистого хода тоннель озарился впереди чем-то жёлтым, отчего истосковавшееся по солнцу сердце едва не выпрыгнуло из груди. В большой пещере оказалось не продохнуть от демонов - однако, не от этого грязные губы искривились в усмешке.
Над растущим прямо по центру каменным столбом сам собою парил в душном горячем воздуше небольшой шар. Размером с голову, если приглядеться - чуть неправильной, напоминающей яйцо формы - именно он и служил источником столь неуместного в подземных недрах сияния.
Арриол едва не задохнулся от боли, вновь запульсировавшей в слабо ноющем, почти убаюканном полузабытым заклинанием обрубке. Кисть и пальцы горели просто нестерпимым огнём, и стоило большого труда убедить себя, что воспалённые от дыма и усталости глаза не врут - грызанула болью отсутствовашая часть. Словно напоминание о ней ещё жило в памяти души и тела.
Правая рука с мечом медленно поднялась - и вложила сияющий клинок в порыжелые от грязи простые ножны. А затем пошарила слепо в чадном воздухе и словно спустила с привязи трёх свирепых и вечно голодных хищников.
- Перессорьте их… - устало прошептали губы, будто ожившие своей собственной, сейчас совсем непонятной жизнью.
Жадность, Зависть, Похоть! О вы, верные и преданные псы хаоса! Всюду, где бы ни случалось дать вам даже не свободу - хотя бы слабину - начинался самый что на ни есть вселенский бардак. Брат восставал на брата, а сын на мать. Неистово жаждал раскосый Чингиз достичь края последнего моря, а завистник Сальери недрогнувшей рукою ронял неприметную крупицу в бокал великого Амадеуса. И скорбно смотрел тёмный взгляд жены Лота…
Правда схватилась с Лукавством, словно они забыли, что никому из них и никогда не суждено победить. Гордыня грызла горло Смирению, а то, хищно усмехаясь, оплетало соперницу путами Отчаяния. И куда ни кинь взгляд - бесконечная пещера превратилась в мрачную арену убийств, предательства и грабежей.
- Вот и славно…
Человек пошатнулся и едва не упал, переставляя гудящие от усталости ноги, потому не стал мешкать. Ещё разгорячённый рубкой клинок так и не покинул ножен, а единственная отныне рука молодого рыцаря подхватила шар необжигающего огня и завернула в изорванный плащ. А теперь…
- Ты очень кстати, малыш, - Арриол едва не задохнулся от нахлынувшей нежности.
Соткавшийся прямо из завитка дыма фельстаад старательно делал эдакую морду - как же ему неприятно в этом месте. Косил на повергающих и опрокидывающих друг друга демонов отливающим сполохами адского огня глазом. Да и вообще, он просто так заглянул сюда на огонёк, ну просто бежал мимо и совсем на минутку… хотя, одна лишь мимолётная мысль Арриола вырвала его не просто с просторов вечных пастбищ, но даже и из-под очарования уже не так презрительно отфыркивающейся в ответ на его заигрывания очаровательной огненной кобылицы.
С растрескавшихся и обожжённых губ сорвалась капелька крови - всё-таки парень не удержался от улыбки. И под разочарованное завывание слишком поздно спохватившихся бестий он перекинул ногу через не знающую седла спину понятливо присевшего перед ним призрачного коня.
- А теперь к звёздам, малыш!
Спустя несколько мгновений в пещере стало темно и пусто. Исчез свет, унёсся куда-то вверх пошатывающийся на бешеном жеребце рыцарь, и даже завывающие от страха во тьме невидимые демоны притихли в своих тайных подземных норах…
Лишь трое из них, не будучи в силах вырваться из этого вечного заточения, сейчас скорчились в уголке человеческой души, придушенные до поры беспощадной волей. Оттого не коснулись их цепкие ладони Судьбы. И даже Совесть, могучий и неподкупный судия, не смог ничего тут поделать - сделка свершилась.
И в тот час, когда светлейший Риллон с натугой поднимал свой полыхающий взгляд в высшую точку, меж трясущихся от какого-то безотчётного ледяного ужаса звёзд прокатился гром. Встряхнул он пыль с чуть потускневшей и сонной вселенной, пронёсся свежим вихрем по Мосту Богов. Но когда достиг он ноздрей безмятежно посапывающей Большой Медведицы, та лишь досадливо фыркнула во сне. Перевернулась с боку на бок, да так и продолжила спать, для вящего спокойствия накрыв мохнатой лапой большой чёрный нос.
- Тебе нет хода дальше, дерзкий! - там, где искусно составленный из звёзд, протянувшийся через всё небо Мост Богов упирался в сейчас невидимые, но от того ничуть не менее реальные ворота, могучий Привратник обнажил свой клинок. - Нечего тебе делать в обители бессмертных.
Ох боги, сколько пафоса! А каков апломб! Арриол пренебрежительно смерил взглядом его огненный меч.
- Оружию палача ничего не светит против честного меча воина - и ты это знаешь… но давай обойдёмся без звона клинков. В самом деле, не стоит беспокоить бессмертных по пустякам, - рука парня даже сквозь плащ и рыцарскую перчатку ощущала мягкое убаюкивающее тепло огненного шара. - Просто, я обещал своему коню однажды промчаться здесь наперегонки с ветром - а рыцарю должно держать своё слово.
Он прикосновением пяток повернул фельстаада обратно, предъявив пристанищу небожителей заднюю часть своего скакуна - дерзкий конь намеренно задрал струящийся огнём хвост, словно демонстрируя то ли презрение, то ли полную меру своего нахальства. В самом деле, в случае чего все шишки и молнии всаднику достанутся - с честного рыцарского коня какой спрос?
- Да, кстати - не подскажешь дорогу к Дракону? - парень осторожно, обрубком размазал по лицу пот пополам с грязью.
Привратнику не доставляло ни малейшего удовольствия созерцать почти прямо перед глазами здоровенный конский зад. Потому он в своём желании поскорее избавиться от странного и непонятного, но весьма могучего проезжего, ответил не задумываясь…
- Да езжай, езжай уж быстрее, а то эта тварь и мост сгрызёт, - добавил он нетерпеливо, заметив что адский конь уже заскучал. И опустив голову, вместо травы щедро отгрыз с перил изящно растущую там комету. Выпяченный хвост бедняжки ещё пару раз трепыхнулся, пока и его не дожевала эта наводящая дрожь пасть.
Заметив, что зубы скакуна уже примериваются к его огненному мечу, Привратник в холодном поту содрогнулся и быстренько спрятал клинок. Вот же бестия - жрёт что ни попадя, всё ей нипочём!
И ещё долго после того, как несущийся во весь опор призрачный конь с огненной гривой и сумевший удержаться на нём раненый рыцарь исчезли, вечного стража обители богов прошибал холодный пот. Нет - решительно, пора на пенсию! Пусть молодые да горячие здесь у ворот отдуваются на страже. Им всё происшествий хочется - вот пускай и хлебнут их в полной мере…
Путь к созвездию Дракона оказался куда дольше, нежели то казалось из скороговоркой сыпавшихся объяснений Привратника. Арриол прикрыл глаза, с наслаждением чувствуя как мягкий, несмотря на бешеную сторость ветер потихоньку выдувает из тела усталость. Походка у фельстаада оказалась то ли от рождения плавной, то ли умница-конь, поймавший-таки на оттопыренную нижнюю губу каплю крови хозяина, понимал состояние того. Как бы то ни было, жеребец словно не скакал не разбирая дороги, а плыл мягко и стремительно.
