Пролог
Великий Магистр Ордена Карающего пламени стоял у окна и смотрел, как с серого неба на город медленно опускаются редкие снежинки.
С девятого этажа главного корпуса резиденции открывался прекрасный вид на центр Баоны. Прямо — офисные небоскребы, перемигивающиеся рекламными голограммами, левее — крупная дорожная развязка, трехмерный узел магнитных трасс, по которым цветными мошками носились сферокары. Справа, за эстакадой монорельса, раскинулся парк, и темная масса безлистных деревьев вызывала щемящее, неуютное чувство. Словно забыл сделать что-то важное, и никак не удается вспомнить, что именно.
Впрочем, на память Лейро не жаловался.
Тогда, двести лет назад, в городе тоже шел снег.
Живая, деловитая Баона со своими сферокарами и парками совсем не была похожа на обреченный, встревоженный Алем накануне Катастрофы. Но где-то в городе снова прятался от Магистра сбежавший брат, и, теперь отыскать его было еще важнее, чем когда бы то ни было. Если знания Таро попадут в руки Тайной канцелярии, у Императора будут очень убедительные доводы для очередной реформы, уменьшающей влияние Ордена. Допустить это было ни в коем случае нельзя, но…
К досаде Магистра, в побеге оказался виноват он сам. Снова.
Об упрямстве и хитрости брата Лейро знал прекрасно, но он и предположить не мог, что очередной герой, в которого вселился дух Таро, сумеет использовать магию сразу после инициации. Строго говоря, парень с его травмами и выжил-то буквально чудом, и лишь поэтому Магистр не решился использовать ни ментальное воздействие, чтобы внушить пленнику покорность, ни транквилизаторы.
Ильнар Дьери, двадцать семь лет, наследник древнего рода, интуит. И, как выяснилось, сферотехник оперативной группы. Представить, что в Старом круге найдутся желающие поработать в Службе магической безопасности, было непросто. Магистр успел ознакомиться с его досье — блестящее образование, диплом с отличием, он мог бы стать прекрасным конструктором айрингов, как отец, или выбрать политическую карьеру, как многие родственники со стороны матери… Но парень явно был из тех людей, которые не идут по проторенным дорогам ни под каким видом, просто из принципа. Какие такие принципы помогли связанному бесчувственному пленнику на грани ментального шока провести пятерых охранников, Магистр не знал, но о том, что упрямец отказался сотрудничать, сожалел искренне.
Увы, рассказать о том, как именно жертве провалившегося ритуала удалось сбежать, было уже некому. Об арестованных подручных Лейро не переживал — не так уж много они и знали, а то, что знали, можно было выяснить лишь методом ментального сканирования. Полиция, конечно, может пойти и на это, но самых важных людей на месте ритуала к приезду спецслужб уже не было, а жалеть мелких сошек Магистр не собирался. Сдохнут — туда им и дорога.
Да и кое-кого покрупнее жалеть не хотелось тоже. Сыну наместника еще повезло отделаться сломанным носом, за устроенный спектакль Магистру ужасно хотелось добавить ему собственноручно. Увы, этот идиот был ценен, и даже не деньгами и связями отца, а параметрами ауры, которые делали парня идеальной кандидатурой на роль носителя древнего духа — для самого Магистра. Вряд ли это понадобилось бы скоро, да и более подходящие варианты у Лейро были. Но лишь благодаря этому ценному свойству парень все еще был жив, относительно здоров и всего лишь посажен под домашний арест с приказом даже носа из дворца не высовывать.
О подозрительной активности, напавшей с утра на городскую полицию, Лейро был осведомлен прекрасно. Еще бы — следы магических ритуалов в Новом квартале! Теперь люди капитана Элори не успокоятся, пока не переберут по песчинке всю округу в поисках следов колдуна, а значит, нужно быть еще осторожнее. Вряд ли, конечно, полиция попыталась бы арестовать сына наместника, но чем Змей не шутит.
Зато колдуна они теперь найти не смогут точно.
Магистр негромко вздохнул. Рилео ещё месяц назад сообщил, что его смерть ближе, чем всем казалось. Провидец был слишком слаб, чтобы дать на этот счет полноценное видение, а может, просто не хотел знать, как все произойдет. Лейро приставил к провидцу лучшего целителя, но снова ошибся. Впору искать замену не только Рилео, но и самому себе.
Вот интересно, как этому мальчишке удалось убить опытного мага? Наверняка братец помог…
К счастью, новая провидица сумела настроиться на нужную волну. За месяц Рилео успел передать ей лишь малую часть своих знаний, с теорией у девочки были очень большие проблемы. Зато с практикой неожиданно повезло. Неудачно сработавший приворот — и теперь у провидицы есть исключительно мощный стимул, чтобы найти, наконец, объект своих чувств. Что ни говори, когда речь идет о магии, влюбленные юные девушки бывают весьма полезны.
Мысль о влюбленной девушке неосторожно потянула за собой другую, и Магистр, пользуясь тем, что его никто не видит, позволил себе устало зажмуриться. Двести лет прошло — но перед врезавшимся в память образом время оказалось бессильно.
Правильный овал лица. Совершенная фигура. Безупречно гладкая кожа с нежным румянцем. Огненно-рыжие локоны, каскадом ниспадающие до талии — Джания нечасто распускала волосы, и сам Лейро видел ее такой лишь несколько раз.
…Раннее утро, лаборатория. Он пришел на рабочее место первым, отпер дверь своим ключом, и тем неожиданнее было услышать доносящиеся из кабинета Таро негромкие голоса и женский смех. Что, неужели безгрешный старший брат водит на работу девиц? Подкрасться, заглянуть в щель, и… Он ожидал увидеть кого угодно, только не ее — прекрасную, обнаженную, у раскрытого окна, на фоне горящего золотом рассвета, и огненные пряди падают на грудь, когда она поворачивает голову…
…Поздняя ночь, и та же лаборатория. Она пришла к нему сама, заплаканная, испуганная — люди бежали из города, и ей было страшно, и Таро нигде не было. Лейро собственноручно запер братца в кабинете, но ей соврал, что сам беспокоится, и переживает, и… Когда он начал говорить о своих планах? Как перешел к признанию в любви? Как вышло, что он сам вынимал шпильки из ее волос, обнимал — осторожно, не веря своему счастью, а она что-то говорила о его гениальности и уме, прижималась горячим телом, позволяла себя целовать, и он целовал, жадно, уверенно, и пуговицы на блузке расстегивались так легко, и он почти сходил с ума от счастья и мысли, что теперь-то она точно принадлежит ему…
…Зимний полдень, солнце прячется за низкими тучами, словно не желая видеть происходящего внизу. Люди в черных одеждах, каменные плитки, выбеленные вчерашним снегом, высокий черный костер, густой белый дым, мир кажется мертвым и бесцветным, и женщина, привязанная к столбу, измученная, бледная, в одной нижней рубашке, едва жива. Распущенные волосы падают ей на лицо, и они все ещё ярче разгорающегося огня, и это ошибка, не может этого быть, и он расталкивает толпу, расшвыривает дрова, не чувствуя боли в обожженных пальцах, режет веревки на ее запястьях, а под веревками — чешуя…
