землю.
Я открыла глаза.
Арахессен никогда не оставалась без повязки, даже во сне. Воздух был холодным и чужим для моих глаз. Мое зрение было уничтожено давным-давно. Я даже не пыталась рассмотреть обрывки того, что осталось.
Но я могла видеть Атриуса.
Едва-едва. Размытые силуэты его фигуры, тусклые очертания бледной кожи и серебристых волос.
Почти ничего. И все же это было самое прекрасное, что я когда-либо видела. Прекрасным в неосязаемом смысле, который заставлял меня думать о клочках краски, разлетающихся по морю.
Это и есть море.
Я открыла рот, чтобы что-то сказать — даже не была уверена, что именно, — но вырвался лишь невнятный всхлип.
Атриус кивнул, словно все еще понимая, что именно я имею в виду, и обхватил мое лицо обеими руками. Я закрыла глаза, и он поцеловал сначала один, потом другой, уловив на губах зарождающиеся слезы.
Его присутствие окружало меня, теплое, стабильное и твердое, такое идеальное зеркало моего собственного, со всеми шрамами.
Я задохнулась:
— Я не боюсь смерти.
Но я боюсь этого.
Атриус, конечно, уже знал.
— Я тоже, — пробормотал он, прижимаясь теплыми губами к моим губам, и я не была уверена, кто двинулся первым, только наш поцелуй был долгим, яростным и жестоко честным, со всеми словами, которые мы не сказали.
Мои руки обвились вокруг него, а его — вокруг меня. Наши тела переплелись. Вся ложь растворилась в пространстве между нами.
Я целовала его, плакала и целовала еще, и была так счастлива, что даже не могла испугаться.
ГЛАВА 49
Я долго стояла в зале собраний одна, пока не привели Сестер.
Сначала я прошла по ней без повязки на глазах, вспоминая, чем отличается нынешняя версия меня от той, что сидела за этим столом в прошлый раз. Не то чтобы я могла что-то разглядеть глазами в такой темной комнате, даже тени. Но все же было что-то такое, что заставляло меня чувствовать воздух на своих открытых глазах и приносило ясность.
Я с ужасом ждала этой встречи.
Атриус впервые предложил ее неделю назад, и хотя он был первым, кто ее озвучил, я прокручивала эту идею в голове с того самого дня, как проснулась в этой новой, младенческой версии новой жизни моего королевства. После смерти Зрячей Матери Арахессены представляли собой разрозненную и безголовую организацию. Две старейшие советницы Зрячей, единственные хранительницы ее секрета, были убиты, когда по глупости попытались захватить Атриуса после ухода богов. Но остальные Сестры остались здесь, в Соляной Крепости. Люди Атриуса захватили большинство из них во время его первого захвата, но о некоторых, ушедших на Крепости, с тех пор ничего не было слышно. После этого с ними обращались хорошо, хотя и очень тщательно охраняли, пока мы с Атриусом решали насущные проблемы, связанные с захватом королевства.
Но я знала, что мне придется вернуться, и скорее рано, чем поздно.
Каждый раз, когда я садилась за этот стол, я чувствовала себя такой открытой — глубоко связанной с моими Сестрами и стыдилась того, что эта связь могла невольно открыть. Я любила своих Сестер, или, по крайней мере, думала, что любила. Теперь мне было жаль ту версию себя, для которой любовь означала сокрытие стольких аспектов себя.
И все же, возможно, какая-то часть той девушки все еще жила во мне, потому что я покрывалась холодным потом при одной мысли о том, чтобы снова сесть за этот стол, иррационально боясь того, что могут увидеть во мне остальные.
Атриус, конечно же, почувствовал мое беспокойство прошлой ночью, когда я ворочалась в постели. Он притянул меня к себе, обхватив своим телом, и пробормотал мне в волосы:
— Они тебя послушают. Если нет, мы просто убьем их всех.
Я была благодарна за то, что мне есть над чем посмеяться, хотя на самом деле не была уверена, что он шутит.
Я чувствовала давление этой встречи. Это было неоспоримо. Но сейчас, когда я стояла здесь, в этой комнате, давление было таким же, как перед любой из многочисленных дипломатических встреч, которые я проводила за последние несколько недель. Я ожидала, что в этой комнате будет какое-то волшебное ощущение. Благословенное. Как будто она видела слишком много от меня.
Но я уже убедилась в этом, когда взглянул в лицо самой Акаэи.
Я наблюдала это каждый раз, когда находилась в присутствии Атриуса.
А здесь? Это была всего лишь комната.
И все же в ритуале была какая-то сила. Я сама расставила стулья, равномерно расположив их вокруг круглого стола. Рассыпала соль. Нет, все это не было магией. Ничего из этого не было божественным. Но это помогло нам всем почувствовать себя не такими одинокими в этом мире, а это уже кое-что значит.
Когда я почувствовала приближение Сестер в сопровождении Эреккуса и его людей, я снова завязала глаза в знак уважения к ним и к нашей общей истории. Меня усадили в центр стола, в кресло, которое когда-то занимала Зрячая Мать, прижав кончики пальцев к соли. Сестер проводили внутрь и усадили на свои места. Все они были здоровы и чисты. И все же я чувствовала их страх, настороженный и ощутимый.
Некоторые сразу же протянули руки к соли, благодарные за что-то знакомое. Другие колебались несколько тревожных мгновений, прежде чем согласиться.
Аша действовала последней. Ее присутствие было самым холодным.
— Можешь не делать этого, — сказала я, — если не хочешь. Я просто хотела, чтобы вы все увидели мою правду, как я вижу вашу.
Аша не признала меня и продолжала держать руки на коленях. Это было прекрасно.
Я повернула голову, чувствуя вокруг себя знакомые души. Я улыбнулась.
— Рада снова видеть вас всех вместе. Я скучала по вас.
Правда. Сегодня я не собиралась говорить ничего, кроме правды.
— Надеюсь, вам всем было комфортно… хотя я знаю, что обстоятельства не были идеальными в последние несколько недель. И я сожалею об этом. Многое изменилось.
— Ты убила Зрячую Мать, — прошипела Аша.
По столу прокатилась волна страха, горя и гнева. Эреккус сделал полшага ближе, словно готовясь сдержать Ашу, но я подняла руку.
— Я этого не делала, — сказал я, — но я возьму на себя ответственность за ее смерть.
Ее губы дернулись в усмешке.
— Ты всегда была такой потерянной в своих мирских желаниях. Никто из нас не удивлен, что ты убила Зрячую и занялась сексом с вампиром, чтобы стать королевой. И ты ждешь, что мы последуем за тобой?
Когда-то ее слова причинили бы боль.
Теперь же я не чувствовала к ней
