Книга Короли пепла - Ричард Нелл

– Если я выживу, то буду возвращаться каждый год, когда буду вам нужен, и ваш урожай будет обеспечен.

– Мой господин?

«Гадюка» метнулся через комнату, чтобы нанести удар – возможно, неуверенный, но увидевший панику своего короля и отреагировавший.

Кейла не интересовало соотношение сил. Сравнивать было не с чем. Завладев самой тонкой из нитей, он отшвырнул стражника назад, и тот покатился по плиткам, а нож со звоном отлетел в сторону – на глазах у короля.

– Было бы гораздо лучше, – нарушил молчание Кейл, – быть моим другом.

Он ждал, зная в глубине души, что при необходимости захватит корабли и пожертвует пятьюстами мезанитами, если это спасет сотни тысяч его людей от бед. У этих иноземцев есть предводители – Кейл сможет найти их и разорвать на части. Если придется, он будет витать над остальными в великой буре смерти, пока они не убегут обратно туда, откуда явились. Ему не нужно убивать их всех.

Король заметно вспотел, но овладел собой. Он поднял руку, чтобы успокоить свою змею.

– Я, как и в течение многих лет, остаюсь другом Алаку. Естественно, я тебе помогу. Я уже тебе помог.

Кейл удивился, не улавливая в словах этого человека обман.

– Каким образом?

Король-Фермер изобразил зубастую ухмылку. Он двинулся вперед, медленно и осторожно, и одной рукой обнял Кейла за плечи со всей надлежащей опаской.

– У тебя больше людей, чем ты думаешь, мой юный друг.

Король подтолкнул Кейла рукой к окну, выходящему на юг. Отсюда открывался вид на гавань, которую Кейл уже смутно видел глазами духа, но еще как следует не осматривал.

Песок на оживленном, суматошном берегу был скорее рыжим, чем белым. Как и в Шри-Коне, повсюду простирались склады и причалы, хотя здесь, по сведениям Кейла, морское дно быстрее шло под уклон. Судоходство близ берега было затруднено и стеснено из-за доступа к верфи: суда выстраивались в очередь, чтобы погрузить или разгрузить товары, оплатить пошлины и пришвартоваться на ночь. Модели варьировались от небольших рыбацких лодок до огромных грузовых судов – галер с классическим корпусом, приводимых в движение веслами, и аутригеров с двойными парусами в стиле Пью. Ничего экстраординарного Кейл не обнаружил.

Вообще-то он уже собирался попросить Капуле объясниться, как вдруг увидел их – далеко на побережье, без флагов, пришвартованные тесными рядами в небольших, более старых с виду доках.

Это были военные корабли Пью.

Разведчики, тараны и брандеры, даже самые крупные флагманы, предназначенные для абордажа и командования. Их было сто, а может, и больше, хотя точно сказать было трудно.

– Корабли твоего отца, – сказал король. – Когда началась атака, минимум половина его треклятого флота отсутствовала, как говорят, отплыв на какие-то несвоевременные «учения». Большинство их оказались здесь.

Кейл почувствовал, как его сердце забилось даже в кончиках пальцев ног.

– Сколько там человек? Сколько морпехов?

Король сверкнул глазами.

– Скорее сколько там ненасытных, пузатых обжор! – Он поерзал и почесал свое вместительное брюхо. – Десять тысяч, – пожал он плечами, – может, и больше. Свиньи и сукины дети, все они. Я кормлю их на протяжении месяцев, союзник, не говоря уже о том, чтобы терпеть залетевших крестьянских девиц, разозленных отцов и пьяные драки. И можешь быть совершенно уверен: мои бухгалтеры ведут учет каждому зернышку. Каждой мелкой трате! – Он ткнул пальцем в воздух.

Внезапно Кейл почувствовал себя неловко из-за того, что швырнул охранника через всю комнату. Он подавил желание обнять короля, и тот, явно заметив перемену, ухмыльнулся.

– И, просто чтобы все было предельно ясно, я дам тебе еще пять тысяч моих лучших морпехов на моих собственных кораблях, с достаточным количеством еды и воды, чтобы обеспечить вас всем необходимым.

Король, словно забавляясь, наблюдал, как принц безуспешно пытается ответить. Выражение его лица смягчилось, и пухлые руки почти сгребли Кейла в объятии.

– Твой отец – ушлый, владеющий черной магией морской ящер, Кейл. Возможно, когда-то он был моим врагом. Сегодня он мой друг, мой союзник и, да, втайне, вероятно, мой родственник. И если этот хитрый таракан мертв, я съем свою шляпу. – Он ободряюще улыбнулся. – А теперь давай-ка доставим тебя на этот остров с твоей армией и твоей… магией. Ты ведь сплотишь город, да? Там должны быть местные вельможи и многие тысячи готовых восстать, когда они тебя увидят. Ты ведь одолеешь этих ублюдков и покажешь им хороший островной флот, не так ли? – Он по-отечески хлопнул Кейла по спине. – А теперь не хочешь ли встретиться со своими людьми? Я уверен, они хотели бы увидеть своего принца.

Кейл кивнул, все еще ошеломленный тем, как отчаяние в нем сменялось надеждой и наоборот. Половина флота, возможно, погибла, так что вероятность того, что его друзья по морской подготовке живы, тоже была половинчатой.

– После того, как позаботимся о мезанитах, – ответил он, сопротивляясь порыву отправить свой дух на поиски своих друзей прямо сейчас. Он знал, что эти парни наверняка разбрелись по всему городу, и отыскать их будет сложно. И ему необходимо уделить максимальное внимание Капуле. «Люди наиболее уязвимы, – говаривал отец, – когда чувствуют себя в безопасности». Даже сейчас Кейл держался за шнуры энергии – это был не тот урок, который он снова забудет.

Дружба Капуле могла в одно мгновение обернуться предательством, и неважно, что было сказано, обещано или сделано. А еще Кейлу нужно высматривать имперских ассасинов, затаившихся в тенях, или врагов отца, которые все еще могут убить одного из Алаку, воспользовавшись бедствием их родины.

А если я умру, все это рухнет. Потому что, возможно, я последний из моего рода.

С помощью короткой, тонкой нити он распахнул двери, чтобы напомнить Капуле, с чем тот имеет дело.

– Соберите моих людей возле их кораблей, я хотел бы обратиться к ним. – Он остановился и подождал внимания монарха. – Когда я закончу, я призову для вас дожди. – Он сделал паузу, ожидая возражения, которого не последовало, и был за это благодарен. – Предупредите ваших людей, государь, и велите им следить за небом. Вряд ли муссон придет незаметно.

Король тонгов медленно кивнул, ибо – предположил Кейл – что еще он мог сделать? Здравомыслящие люди не притязали на такие способности перед государями.

– Если я пообещаю им дождь, – промолвил король, – полмиллиона мужчин, женщин и детей будут стоять на улицах в ожидании, пока тот не пойдет. –