– Ты не имела права вызывать меня подобным образом, – говорит Бронн, и его слова – лед.
– Но ты ведь получил мое послание? Прочитал, что я написала?
Я должна знать, станет ли он мне помогать. Готов ли в точности исполнить то, о чем я просила.
– Прочитал, – говорит он. – После всего, что ты со мной сделала, ты думала, я приду к тебе на помощь? Думала, я стану тебя спасать?
Меня охватывает паника. Что, если он не сделает этого?
– Зачем ты здесь? Если не ради помощи…
Мой собственный голос тих, но он слышит.
Ответ дается Бронну не сразу. Ему трудно подобрать слова.
– Потому что «Деве» нужен истинный капитан. – Он повышает голос настолько, чтобы было слышно на пляже. Он хочет, чтобы его слышали Змеи. – Востоку нужна настоящая Гадюка.
Я вижу позади него растерянное движение. Команда явно не подозревала, что они прибыли сюда за этим. Я смотрю на Рэйвн, во взгляде ее замечаю неуверенность. Рядом с ней Рен, он тоже хмуро взирает на Бронна. Больше среди них моих друзей нет, так что в остальных я не замечаю ничего, кроме возбуждения. Они чувствуют, что надвигается.
– Ты пришел потребовать титул?
Прежде чем кивнуть, Бронн с трудом сглатывает.
– Да.
Я поднимаю руки, я сдаюсь.
– Пожалуйста, Бронн. Я безоружна. Я даже не могу держать нож.
– Так будет только проще, – говорит он и без предупреждения, выхватив кинжал, кидается ко мне.
Я уворачиваюсь, как могу, но неустойчивые ноги спотыкаются в песке, и я падаю. Бронн наносит удар ножом сверху, но я успеваю откатиться и вскочить. Теперь мне ничего не остается, кроме как блокировать и отражать его атаки, но он в лучшей своей форме, а я – лишь бледная тень того воина, которым когда-то была. Я защищаюсь как могу, из последних сил, хотя и тело, и сердце заходятся криком протеста. Это невыносимо. Я обязана это вынести.
Команда ничего не предпринимает, просто стоит и пораженно взирает. Такое не каждый день увидишь. Даже Рэйвн и Рен не предпринимают попыток помочь мне, и их верность Бронну – еще один плевок мне в душу.
Я с трудом стою на ногах, а Бронн пользуется моей слабостью, делает подсечку, и я снова спотыкаюсь. Одной рукой он хватает меня, а другой подносит к шее клинок. На мгновение все остальное перестает существовать. Есть только мы двое, наши лица так близко, что я вижу в его глазах весь гнев, все сомнение. Мы оба задыхаемся, оба устали от этого боя. Я ненавижу себя за то, что причинила ему, что причиняю.
– Я люблю тебя, – шепчу я его губам, будто заклятие. Это правда, вечная правда.
Черты его лица озаряет чувство, и я больше не могу выносить его боль. Пора с этим кончать.
– Все хорошо, – говорю я, давая ему разрешение забрать то, ради чего он пришел. – Давай.
Мой приказ как будто придает ему решимости, и Бронн быстрым взмахом перерезает мне горло.
Все мое тело обдает жаром, и, хотя я ожидала этого, я не была готова. Влага стекает мне на грудь, одежда промокает, и на какое-то мгновение я оказываюсь в объятиях Бронна, из которых выскальзываю, теперь уже навсегда.
Земля останавливает мое падение, я ловлю ртом воздух, но захлебываюсь кровью. Мне страшно, с какой быстротой это все происходит, как поспешно жизнь покидает меня. Бронн победил, титул Гадюки отныне принадлежит ему. Он и его люди уйдут, вернутся на корабль, их встретят торжествующие крики, и, несмотря ни на что, я не хочу, чтобы они уходили.
Я умираю одна. Песок становится красным, впитывает тоску, страх и надежду, покидающие мое тело. Моя душа уходит, отдавая себя под присмотр земли.
Я боюсь.
Мне так грустно.
Я…
Благодарности
И снова я в долгу перед многими людьми, которые помогли мне на моем пути.
Перед моим сказочным агентом, Давинией Эндрю-Линч, которая каждый день поражает меня своим упорством и незыблемой поддержкой.
Перед моим исключительным редактором, Леной Макколи, чья мудрая и добрая проницательность ведет меня через каждую редактуру.
Перед всей командой «Ашетта» – ради меня вы прыгнули выше головы. Особенная благодарность Эмили Томас, Сэму Перретту, Наоми Бервин, Наташе Уэрити и Беки Мэнселл.
Перед моими девятнадцатью новыми друзьями – как же было здорово провести с вами этот замечательный дебютный год! Хочется сказать отдельное спасибо Люси Поури и Кэт Данн за то, что не дали мне сойти с ума.
Перед моей чудесной семьей, которая с такой добротой меня поддерживает. Мой отец прочитал-таки «Гадюку» и теперь может законно называть себя одним из самых страстных моих поклонников. Бесконечная благодарность моей маме за чтение всех черновиков, которые я пекла как блинчики, и за ее точные советы.
Перед моим муженьком Джо, каких один на миллион, который тоже читает черновик за черновиком и указывает мне правильное направление. И перед моими красавицами, Карой и Одеттой. Спасибо, что поддерживали меня в этот сумасшедший год непочатых дел. Люблю вас всех.
И наконец, огромное спасибо всем тем блогерам, продавцам книг, авторам обзоров, библиотекарям, учителям и читателям, которые поддерживали меня весь этот год и сделали его таким чудесным. Я искренне благодарна всем вам. Да, вам. Вы – лучшие!
