камень, собрать могло лишь разумное существо. «Интересная у гномов архитектура, сколько же тут работы?»: оглядываясь, задавался вопросами Павел. Он шел по следам идущего впереди гнома, стараясь не оступиться ни на миллиметр, как вдруг его сердце екнуло. Он сам не до конца понял, почему. На самой периферии его взгляда что-то мелькнуло, а через миг он уткнулся в спину замершего, словно камень, гнома. Ничего не оставалось делать, как последовать его примеру. Благо рост гнома позволял смотреть поверх его головы, а потому происходящее в зале не должно было остаться для Павла тайной.
Прямо перед замершим отрядом, в нескольких метрах, абсолютно бесшумно, передвигалось нечто похожее на крупную кошку. Вот только вместо шерсти ее тело было покрыто россыпью осколков все тех же кристаллов и цветных камней, что красовались на стенах зала. Вместо жил и плоти, крови и костей у этого создания был камень. Глаза его загадочно светились, озаряя несколько безобразную голову. Она была похожа на вырванный из стены кусок камня, в который безумный творец, совсем не заботясь о симметрии, поместил два сапфира, вместо глаз. Само тело также не было грациозным, его создатель не заботился о прямых линиях и плавных изгибах, об одинаковой длине лап или какой-то логике и последовательности рисунка на теле. С неплохим успехом это существо могло стать куском стены, и Паша подозревал, что так оно и было.
Голову в сторону затаившихся путников оно не поворачивало, словно маршрут его патрулирования был строго определен, и все, что находилось за его пределами, патрульного не волновало. Передвигалось существо нарочито медленно, словно красуясь перед пришельцами, а то и для устрашения.
«Меч тут не поможет»: подумалось Паше, и он перевел взгляд на увесистый молот гнома. Однако Кассар и не думал хвататься за оружие, более того он ни разу не вздрогнул, даже когда страж все-таки прошелся взглядом по отряду. Паша не выдержал этого взгляда и опустил глаза, очевидно, так же поступили и остальные. Наверняка, это и спасло их. Страж пропал из виду, будто растворившись в каменной толще зала.
Гном безмолвно двинулся вперед, за ним пошли и остальные. Никто не посмел нарушить молчания, пока они не ушли глубоко в темный тоннель.
– Это и был страж? – тихо спросил Павел.
– Да, он самый, – крякнул гном.
– А не знает ли Кассар, кто создает этих стражей? – тут же поинтересовался Павел.
– Сами горы хранят свои секреты и богатства, – ответил Кассар, – Но того, кто может лишь созерцать, эти стражи не тронут.
– Так эти залы не творение рук гномов? – удивленно спросил Павел.
– О, нет! – Кассар широко раскрыл глаза, – Этих залов никогда не касалась чья-либо рука, через них можно только пройти. Легенды гласят, будто сама Карнах возводила своды этих пещер, щедро посыпая их осколками подземного солнца.
– А кто такая Карнах? – продолжил допрос Павел, понимая, что без вопросов гном ничего рассказывать не станет.
– Карнах это мать всех гномов, – деловито заявил гном, – В начале времен, когда люди и эльфы только ступили на землю, подземелья были заселены гномами, и повелевала подземным миром мудрая Карнах.
Мигэль презрительно фыркнул, услышав это, но гном сделал вид, что не заметил. Паша никогда не вникал в подробности межрасовых отношений, но мельком слышал, что эльфы считали себя первородными. Очевидно, гномы с этим были не согласны. Если эльфы, которых до этой поры имел возможность встретить Павел, почитали тех же богов, что и люди, то религиозные взгляды гномов явно отличались.
– И было под землей другое, Великое подземное Солнце, светом которого распоряжалась сама Карнах, по разумению своему, проливая его на подземные сады и поля, – продолжал гном.
Паша тут же представил себе легендарные подземные поля, и едва не рассмеялся. Поняв, что легенда является всего лишь легендой, Паша, тем не менее, решил выслушать ее до конца.
– Но были все гномы слепы и не имели глаз, а оттого не видели света Солнца, что дарила Карнах. И обратились тогда они к своей матери с мольбой, чтобы та даровала им возможность хоть раз увидеть Солнце. И заплакала Карнах, разделив муку детей своих. Ее слезы падали на Солнце в ее руках. И тогда распалось оно на тысячи осколков, осыпав собою все подземное царство. Тогда Карнах, потратила все свои силы, чтобы из одной части осколков сделать глаза своим детям, а другой частью украсить те залы, через которые мы прошли, чтобы дети могли узреть хотя бы толику света подземного солнца. Остальные же подземелья погрузились во мрак, ибо Солнце потухло, а сама Карнах исчезла, лишившись сил. Обретя зрение, гномы вышли на поверхность и построили там свои города. Другая часть гномов не покинула подземелий, и вновь утеряла зрение. Этих гномов называют Кханта, они ушли глубоко под землю, чтобы найти Карнах. Они считают, что она спит в центре земли.
– И чем питаются Кханта? – Паша невольно задал этот вопрос, понимая, что толкового ответа он не услышит.
Но вот Кассар, похоже, искренне верил в свои слова, будто сам однажды был слепым, а потом вдруг получил вместо глаз два осколка подземного солнца.
– Под землей достаточно пищи, другое дело, что не каждый сможет ей питаться, – хихикнул Кассар.
Шли они в полной темноте, единственным ориентиром в которой служила кирка гнома-проводника. Узоры и руны на ней излучали слабое свечение, будто были фосфорными. Факелы же гном разжигать запретил, сказав, что он потеряет ориентацию, если их зажечь.
Пришлось довериться этому безумцу, хотя на самом деле ничто не принуждало их начинать это подземное путешествие в его компании. Теперь же поворачивать назад было бы поздно, да и не хотелось.
Тоннель казался бесконечным, развилок и ответвлений в нем не встречалось, а может быть, Паша их попросту не замечал в этой кромешной тьме. По внутренним чувствам, Паша понимал, что плавный спуск тоннеля сменился подъемом, отряд движется к поверхности. Еще несколько часов они шли, полагаясь лишь на слух. Воздух стал свежее, в конце тоннеля забрезжил свет. Отряд вышел на небольшую площадку, с вырубленными в стенах окнами, обеспечивающими вентиляцию и освещение.
– Вот мы и пришли, – прокряхтел Кассар.
– А куда мы пришли? – только сейчас Паша понял, что абсолютно не понимает, куда их ведет гном своими подземными путями.
– На поверхность, – ответил гном, – Дальше нам всего два дня пути до Бьергуна. Небольшой городок, но в нем много людей, и даже гномов.
Как оказалось, вышли они в заброшенные жилые апартаменты древних рудокопов. В одной из комнат, которая была высечена прямо в горной породе, имелся камин и даже каменные лавочки, которые
