Виконт тяжко вздохнул.
— Черт бы побрал этого Фергуса Уилки! — процедил Макс сквозь зубы. — Проклятый предатель!
— Мы должны были догадаться, что он хочет удрать, — пробурчал Струан. — По крайней мере теперь у нас есть доказательство его вины. Но я не верю, что он действовал в одиночку. Если его целью была кража, зачем же тогда он остался и лгал тебе про Керсти?
— Ты прав, — согласился Макс. — Надеюсь, скоро мы выясним, кто похитил Керсти, и спасем ее. Я поеду ее искать. Прости, но поеду без тебя.
— Что ж, поезжай, — сказал отец. — А я отправлюсь в другую сторону.
Макс поскакал на запад и вскоре оказался в густом лесу.
Когда же выехал из леса, услышал за спиной дробный топот копыт. Макс невольно застонал. Ему хотелось побыть в одиночестве Никто, кроме Керсти, не мог сейчас его обрадовать.
— Стой, Россмара! — раздался мужской голос. — Стой, говорю! Это я, Хорас Хаббл!
Мысленно выругавшись, Макс натянул поводья, осадив коня.
— Сочувствую тебе, приятель, — сказал Хорас, подъехав поближе. — Почему ты нам ничего не сообщил? Мы бы помогли тебе по мере наших возможностей. Какой ужас! Бедняжка, где же она может быть? У тебя такой убитый вид, Россмара. Разреши мне поехать с тобой.
Макс нахмурился.
— Если честно, Хаббл, я даже не знаю, куда ехать, — признался он.
— Тогда доверься мне и я покажу тебе дорогу. Знаю, это не в твоем характере, но ты все же доверься… Мы спустимся с холма, а потом повернем на восток.
«С чего это вдруг Хаббл был таким услужливым? — насторожился Макс. — Если я хоть немного разбираюсь в людях, этот франт даром и пальцем не шевельнет, если не заплатить ему».
— Едем же, приятель! — не унимался Хаббл. — Я хочу тебе помочь.
— Ну что ж, едем, — кивнул Макс.
Вскоре они спустились с холма и, как советовал Хорас, поскакали на восток. Они ехали уже довольно долго, но по-прежнему не замечали ни малейших следов Керсти.
Неожиданно Макс остановился. Он увидел невдалеке Хэллоус.
— Хорас, давай повернем обратно. Впрочем, лучше я поеду один. Спасибо, тебе. Ты сделал все что мог.
— Хотя бы зайди перекусить, — предложил Хаббл.
— Нет, я должен продолжать поиски.
— Ты все-таки зайдешь!
В следующее мгновение Макс почувствовал, что в спину ему уперлось дуло пистолета.
— Хаббл, ты спятил!
— Нет, просто я хочу, чтобы ты зашел к нам отдохнуть и перекусить, — с насмешкой проговорил Хаббл. — Зайдем — а там посмотрим.
Когда они подъехали, во двор, оживленно переговариваясь выбежали от сестры. Они занялись лошадьми, а Хорас, держа в руке пистолет, заставил Макса войти в дом.
В гостиной их уже ждали графиня и Гермиона.
Хорас приставил пистолет к виску Макса.
— Садись в красное кресло.
— Здесь все кресла красные, — заметил Макс.
— Не умничай! — рявкнул Хорас. — А то не доживешь до утра.
Макс со вздохом опустился в ближайшее кресло.
— Приступим к делу, — сказала графиня. Она расхаживала по комнате, то и дело поглядывая на Макса. Наконец, остановившись прямо перед ним, проговорила. — Нам нужен журнал. Тот, который ты украл у принца-регента.
Макс растерянно убавился на графиню.
Неожиданно она вскинула руку и ударила его по лицу.
— Вот. Я мечтала об этом с тою момента, как впервые тебя увидела. Я помню тебя гадким маленьким воришкой из шайки Квика. Впрочем, сейчас это не важно.
Шайка Квика? Ковент-Гарден и грязный подвал, куда мальчишки приносили свою ночную добычу. Они отдавали ворованные вещи Гастону, тот сбывал их и платил мальчикам жалкие гроши, которых едва хватало, чтобы не умереть от голода.
— Ты слышал, что я сказала? — нахмурилась графиня. — Журнал, который ты украл в ночь своего исчезновения. Где он? Ты наверняка прихватил его с собой, потому что знал ему цену. Отдай его мне. Немедленно!
— Неужели они придут сегодня ночью? — спросила испуганная Гермиона. — Почему так поздно?
— Придержи язык! — закричала графиня. — Глупая гусыня! Ты не справилась с поручениями! За что ты платила этому болвану Уилки? Мы могли бы обойтись без него. А теперь он сбежал и прихватил с собой весьма симпатичные побрякушки.
«Итак, — подумал Макс, — Уилки был платным соглядатаем и помощником Гермионы. А что касается драгоценностей, то графиня; видимо, права».
— Ты не смогла даже управиться с обыкновенным воришкой, — сказала графиня, покосившись на Макса. Тот догадался, что «обыкновенный воришка» — это он. Макс Россмара. — Где же твое хваленое обаяние?
— Вот именно, где оно? — осклабился Хорас. — Конечно, они придут очень поздно, моя дорогая. Кто же из них захочет появиться здесь при свете дня?
— О каком журнале идет речь? — пробормотал Макс. — И откуда вы знаете про Ковент-Гарден?
Графиня откинула с лица вуаль и спросила:
— Ну, теперь понял?
Макс смотрел на нее в упор.
— Нет.
— Я была любовницей Гастона.
Макс пожал плечами.
— Наверное, это было очень давно, — усмехнулся он — и тотчас же получил еще одну звонкую пощечину.
Гермиона захихикала.
— Ты уже не так молода, как прежде, Гертруда. Ты постарела, и он тебя не узнал.
— Герти? — изумился Макс. — Неужели Герти?
— О! — графиня отпрянула. — Все, с меня довольно! Говори, где журнал, — или умрешь прямо здесь, в кресле!
Макс наконец-то овладел собой. По крайней мере теперь он знал, с кем имеет дело.
— Где Керсти?
— Он все еще думает о дочке фермера! — воскликнула Гермиона. — Надо было жениться на мне, болван. Я бы все уладила.
— Каким образом, дорогая? — поинтересовался Хорас, поигрывая пистолетом.
— Ну. если бы он стал моим мужем, я бы о нем позаботилась. Поделилась бы тем, что имею. Ведь он такой… одним словом, настоящий мужчина!
Хорас с силон ударил своего пленника в щеку — прямо по пластырю. У Макса от боли закружилась голова, но он все же не вскрикнул и не закрыл глаза.
— Ложь у тебя в крови, милая, — проговорил Хорас. — Почему бы тебе не сказать нашему «настоящему мужчине», что ты уже замужем?
Гермиона поморщилась.
— Не забывай: когда мы начинали это дело, я считала себя вдовой.
— Но я жив, — заявил Хорас. — И значит, ты не вдова.
Гермиона — жена Хораса? Ну конечно! Что может быть естественнее? Интересно, какие еще открытия ждут его этой адской ночью?
