– Не понял…– удивленно заморгал Кевий.
– А чего тут понимать? Все просто, – хмыкнул Шак и выглянул из сарая, проверяя, не подслушивает ли кто их разговор. – Или он тебе совсем не родня, некоторые, наиболее активные симбиоты прячутся от врагов под чужими именами, или в твоих жилах течет менее восьмой части их крови.
– И что же? Как мне узнать, кто я на самом деле?
– Да ты не волнуйся, годкам к шестидесяти ясно станет, если доживешь. Если способности проявятся и вдруг начнешь молодеть, значит, имеешь к одному из трех Братств, например к Братству Лотара, какое-то отношение.
– А если не доживу? Ведь всякое может случиться. Убьют меня или еще что…
– Не доживешь, значит, не доживешь…– с безразличием пожал плечами Шак. – Значит, не судьба тебе узнать, кто ты на самом деле. Не расстраивайся, тебе и так в жизни повезло, ты родовитый граф, а некоторые, между прочим, и батраками рождаются. И вообще, если дальше хочешь слушать, не перебивай. Времени у нас не так-то и много, не стоит злоупотреблять гостеприимством и от встречи с сиятельным графом Лотаром чересчур долго отлынивать.
Шак еще раз выглянул наружу и, убедившись, что ни стражникам у ворот, ни разгуливающим поблизости солдатам не было до уединившейся в сарае парочки никакого дела, продолжил свой рассказ:
«…б одних паразитах ты уже узнал, настал черед поведать о других, тех самых, из-за которых я и был изгнан из стаи. Задержка в вашем мире была недолгой, но нам нужно было что-то есть. Мы могли питаться солнечным светом и черпать силы из воздуха, но это все равно что для вас сидеть на сухарях и воде. Не имея доступа к полноценной пище, мы голодали, и я первым предложил добавить в рацион животных и людей. Наверное, это звучит омерзительно, но я ведь дракон, и людоедство для меня не синоним каннибализма. Идея понравилась, новая пища оказалась весьма питательной и полезной, да вот только в желудках завелись паразиты. Я пытался исправить свою же ошибку, но уже никто не хотел голодать. Несправедливость существует не только в среде людей. Меня не простили, хоть именно я нашел способ выводить наружу омерзительных слизняков, дожиравших все то, с чем не смогли справиться драконьи желудки.
Стая избавилась от недуга и, переждав катаклизмы в небесной выси, улетела. Меня в наказание оставили здесь и, решив хорошенько проучить за боли в опухших животах, заключили в тело человека. Вот так я с тех пор и живу, мучаясь и скитаясь. Я перепробовал все, побывал везде, даже там, где не ступала нога человека, и лишь лет пятьсот назад нашел способ бороться с вечной скукой однообразного бытия. Я живу жизнями других, я так развлекаюсь и пытаюсь примириться со злодейкой– судьбой, которую все равно не изменишь. Но довольно обо мне, не люблю я эту тему, давай-ка лучше о слизняках, или, точнее, брюшных паразитах.
Эта форма вспомогательной жизни возникла случайно и, в отличие от симбиотов, не играла никакой роли в возделывании «вселенских полей», но зато они переняли от нас некоторые способности и пристрастие к человечине, на которой и были взращены. Омерзительные уродцы, побочный эффект развития вашего мира и нашего кишечника, шли своим путем, и шли намного медленней симбиотов. Когда у людей уже появились первые боги, твари еще были неразумными и прятались по лесам, болотам да пещерам, питаясь всякой живностью. Священники ошибаются, называя их нежитью, они живые, но только живут за счет смертей других. Они до сих пор остались паразитами, хоть и обрели разум. Кстати, Вилар не придумывает сам чудищ, он использует живую массу из черных луж, чтобы воссоздать древние формы своего вида. Такими уродливыми были паразиты на заре своей общности, пока еще не стали разумными существами. Их эволюция протекала спонтанно и во многом зависела от среды обитания и пищи, поэтому сейчас существует великое множество паразитирующих на человечестве форм: сохатки и оборотни, питавшиеся вперемешку людьми, травою и лесным зверьем; кабарсы – любители птиц, и потомки болотных пиявок – вампиры. Их не интересовали ни деньги, ни власть, ни подчинение людей, их интересовала лишь человечина, которую можно добыть, не сбиваясь в крупные стаи. В плане организации они больше походили на животных, пока среди них не появились лидеры. Я не оговорился, именно лидеры, дети неудачно скрестившихся с людьми симбиотов. Они получили способности своих предков, но дурные наклонности слабой человеческой натуры. Даже мне неизвестно, какой сумасшедший дурак решился на такой опасный эксперимент, как скрестить свое семя с паразитом, но эффект получился потрясающим: в мире появилось несколько существ подобных Вилару.
В целом же именно из-за них вы стали развиваться иначе, чем другие миры. Вы во многом отстали, а причина кроется в том, что, когда численность разумных паразитов, объединенных родственничками гробовщика, возросла, симбиоты отвлеклись от своей основной задачи ведения масс за собой по пути созидания и переключились на борьбу с враждебными для человека формами жизни. К примеру, Лотар. Он покинул дворец именно ради грядущей ночи. Я чувствую, он специально начал войну за спорные территории. Ведь там, на дикарских землях, вдали от шумных городов, у слуг Вилара были основные охотничьи угодья. Не зря Лотар переселился и сюда. Если бы на левом берегу Удмиры не вырос бы этот замок, то леса правобережья уже давно бы кишели массой всяких хищных существ. Идет война, малыш! Слуги Вилара приплыли сюда, чтобы покончить с твоим дядюшкой и ослабить силы докучающих им симбиотов ровно на треть, а Лотар думает, что он заманил Вилара в ловушку. Сиятельный граф рассчитывает на свое войско, да и насчет моей помощи планы строит…
– Разве он не прав, разве ты не поможешь? – на этот раз не перебил, а, терпеливо дождавшись, пока Шак замолчит, задал вопрос Кевий. – Неужто ты не поможешь избавить мир от чудовищ?
– А зачем? – совершенно неожиданно прозвучал для юноши ответ, облеченный в форму риторического вопроса. – Это не мой мир, не моя война. Что симбиоты, что паразиты, это формы жизни, которые существуют уже много веков. Не хочу брать на себя роль Провидения! Не мне решать, кто достоин жизни, а кто должен умереть!
– Но ведь рыцари графа Лотара на стороне человечества, они, как ты сам говорил, стремятся улучшить жизнь людей! – воскликнул пылкий юноша, несмотря на зрелость в некоторых вопросах, еще страдавший максимализмом.
– Уже давно нет, – уверенно заявил Шак, – их захлестнула агония борьбы. Во имя благих целей они вредят не меньше, чем пожирающие людей твари. Рыцари твоего дядюшки уже сейчас идут по пути насилия и коварства и не свернут с него, даже когда последний из их врагов испустит предсмертный крик. Они придумают себе нового противника и будут тешиться дальше, обрекая на смерть ради их развлечения тысячи невинных людей. Ведь все равно, от чего умереть: от яда или от неумело приготовленного противоядия! Тебе нет разницы, сожрет ли тебя в лесу волк или одичавшая собака! Проклят не только я, но весь ваш мир, в котором царит беспорядок, в котором чересчур многое приобрело иные цели и смысл. Мне не хочется разбираться, что лучше: доброе Зло или злое Добро. Я уже много раз уничтожал и тех и других, но не из-за какой-то там великой идеи, а просто потому, что глупцы мешались у меня под ногами.
