Юмми примолкла, признавая правоту парня, но на браслет в его руках все равно смотрела неодобрительно. Полуведьмак, тем временем, опустился на корточки и поднес украшение к ступеньке, прячущей восточную звезду. Оно вспыхнуло, камушки заиграли волшебными переливами. Но лишь мгновенье. Свет погас внезапно, как и появился.
Ульрих недоуменно потер переносицу.
— Что не так? — спросил Элиас. — Говори же. Мощная защита?
Полуведьмак выпрямился.
— Вообще никакой. Но дело не в этом. Тут скрывалась очень сильная магия. Но теперь ее нет. Похоже, давно нет.
Они заговорили одновременно, перебивая друг друга и споря. Но во всем этом гвалте, смешанном с шумом дождя, я распознала только слова Рашель. Крайне важные слова:
— Гвендарлин дал Лилит подсказу. Думаете, это ложь. Он сказал что…
Я топнула в сердцах, разбрызгивая грязь и мутную воду.
— Вот именно! Мне ответили на вопрос. Только вопрос я задала неправильный. Спросила, «Где Томас Гилмор спрятал звезду?», а не «Где она хранится?». Это первый тайник. Но есть и другой. Артефакт перепрятали. Вскрывайте ступеньку. Сами убедитесь. Там пусто.
Но я ошиблась.
Нет, звезды востока внутри не оказалось. Но осталась «оболочка» — старинная шкатулка, в которой та когда-то хранилась. Шкатулка с насквозь прожженной крышкой. Словно злая сила проникла внутрь, чтобы заполучить артефакт.
Мы стояли, заливаемые дождем, и молчали. Тупик. И никаких подсказок. Я закрыла глаза и, как накануне вечером, потянулась к карте в голове. «Подскажи!» взмолилась, обращаясь к древнему замку. Но ответа не последовало. Ни намека на него. Мне не собирались раскрывать столь серьезную тайну. Не доверяли. Или не считали достойной. Показали старый тайник, щелкнув по носу, чтоб не задавалась.
— Идемте назад, — велела я хмуро. — Здесь мы больше ничего не узнаем.
— Подождите! — вскричала Юмми взволнованно. — Посмотрите на шкатулку! Крышка! Она прожжена не снаружи, а изнутри. Звезда сама это сделала! Выбралась!
— Глупости, — воспротивился Элиас.
— Бред, — согласилась Рашель.
Но мы передавали шкатулку из рук в руки, внимательно разглядывая повреждения, и постепенно пришли к тому же выводу, что и светлая девчонка. Звезда повредила деревянную поверхность сама. По собственной воле или повинуясь чужому приказу — другой вопрос. Но, скорее, второй вариант. Кто-то очень могущественный заставил артефакт покинуть тайник. С чего бы ей самой так рисковать?
— Почему же ступенька целая? — спросила Рашель. — Ее отремонтировали?
— Не думаю, — полуведьмак вытер мокрое лицо ладонью. — Крышка повредилась, потому что разрушились защитные чары, наложенные на шкатулку. Сквозь камень звезда прошла без последствий.
— Но зачем? — задала риторический вопрос Юмми.
Ульрих пожал плечами, но вздрогнул и побледнел.
— О чем ты подумал? — я грозно посмотрела на него, зная «премилую» манеру уходить от ответа. — Говори!
Он тяжко вздохнул. Но объяснил. Без особой охоты.
— Когда зимой я подслушал разговор о звездах, узнал одну их особенность. Артефакты способны сами приходить на помощь, если рядом умирает маг.
— Здесь кто-то умирал? — съязвила Рашель. — Прямо на этих ступенях?
— Вообще-то, да.
Вместо разъяснений Ульрих посмотрел наверх. Я проследила за его взглядом, но ничего не поняла. Стена, венчаемая башней. Такой же, как десятки других в Гвендарлин. Множество окон, за которыми в непогоду даже днем горит свет. А вот Элиас сразу догадался. Закрыл лицо ладонями и застонал.
— Что не так? — спросила я Ульриха.
— Башня.
— И?
— Это лунная башня, Лилит…
****
Я бежала во весь дух, волоча за собой мокрый плащ. Ульрих несся следом. Куда? К башне Марго, разумеется. Я вознамерилась спросить почившую герцогиню лично, не ради ее ли мертвой персоны восточная звезда пробила шкатулку, в которой преспокойно хранилась годами. Элиас понял, куда я направляюсь, но последовать не рискнул. С другой стороны, он и знаком с сестрицей не был. Ему едва три года исполнилось, когда она погибла, сброшенная тенями с лунной башни.
Рашель и Юмми ничего не поняли. Смотрели на нас троих вопросительно. Но я отмахнулась. Пусть Элиас объясняет, коли сочтет нужным. Это его семья. Я же возьму на себя смелость потолковать с его родственницей о делах давно минувших дней. Ученикам нельзя подниматься в башню? Подумаешь. Ульрих посторожит. Главное, чтоб Марго пожелала появиться. А, главное, ответить. Ведь прежде мы чаще разговаривали в снах или, когда я находилась на грани жизни и смерти. Исключение — ночь, когда меня заперли в холодном зале, пока решался вопрос о моем исключении из колледжа.
— Сиди на ступеньках, — велела я полуведьмаку. — Если кто-то появится…
— Никто не появится, — заверил он. — Все сидят в секторах. Там теплее, чем в коридорах, где окна через каждый метр.
— Если кто-то появится, — повторила я сурово, — говори с ним громко, чтоб я не вышла в самый неподходящий момент. Дюваль меня не выставит из Гвендарлин, я им с «подружкой» тут нужна. Но лучше ему не знать о разговорах с Маргаритой.
Ульрих проводил меня мрачный взглядом. Он предпочел бы отправиться следом, чтобы страховать, а заодно самому услышать ответы призрачной девушки. Но кто-то же должен сторожить путь к отступлению. Впрочем, я этому только радовалась. Говорить с Марго лучше один на один. Мне отчего-то казалось, что это всё исключительно между нами.
— Маргарита, — позвала я, войдя в башню. В пустую башню.
Днем, пусть и в жуткий ливень за окном, она выглядела не так зловеще. Обычная обветшавшая комната с паутиной по углам. Ладно, не совсем обычная. Круглая, с высокими окнами, заостренными наверху. Деревянные половицы недружелюбно скрипели под ногами. С плаща, что я держала в руках, капала дождевая вода.
— Пожалуйста, отзовись. Нам надо поговорить. Это важно.
— Знаю, — донесся тихий голос. — Я видела вас внизу.
Она появилась. Девушка, которую я всегда видела лишь со спины. Вот и сейчас она встала лицом к окну, в одной руке держа инструмент, в другой — смычок.
— Задавай вопросы, Лилит.
Я набрала в грудь побольше воздуха и выпалила:
— Звезда покинула тайник ради тебя?
— Да.
— Но почему не оживила?
— В одиночку она на это не способна. К тому же, невозможно оживить то, что сломано. Меня повредили. Мою душу. Тени.
— Когда убили?
По телу иглами прошла дрожь. Воображение нарисовало дикую картину, как две призрачные фигуры выталкивают девушку в синем платье из окна. Как она лежит внизу на ступенях. Изломленная. Мертвая…
