То, что Левый и Правый, удрав из-под моего строгого надзора, и впрямь ударились в загул, а Зверюга таскался за нами с Торином, спасло им жизнь. А вот Папашу, будто бы отправившегося к свояку, я через витрину лавки с платьями видела в последний раз.
В поместье, куда мы вернулись к ужину, царила суета и беготня. Я поймала проносящегося мимо лакея и грозно призвала к ответу. Получив оный, едва не упала, а потом, одной рукой подобрав юбки, а другой вцепившись в ладонь Торина, понеслась к отведенной для нашей охраны комнате в крыле прислуги. Зверюга, сбросив мои новые наряды в угол, бежал первым.
То, что пояснил отловленный лакей, походило на дурную историйку, которыми нынче торгуют на каждом углу — такие маленькие свитки грубой бумаги, на которых описываются похождения шайки преступников и двоих стражников. Преступники, соответственно своему званию, убивают и грабят честных граждан, а стражники, естественно, старательно их за это ловят. Так вот, и душегубы, и бравые блюстители порядка ухитряются выделывать вещи, которых просто не может быть в жизни, — например, легко преодолевают огромные открытые пространства с помощью только веревки с «кошкой» на конце или взбираются на гладкую отвесную стену, используя лишь силу пальцев и ступней ног. Похожую небылицу попробовал нам скормить и один из холуев Бельдерского. Дескать, шел себе Папаша по коридору, никого не трогал, как вдруг на него упала люстра. Да так точно, что прямо на голову! И убила, естественно, наповал.
Я, осознав, что произошло, в диком приступе ярости чуть сама не перебила всех обитателей этого проклятого поместья. Что люстре упасть помогли, а может, потом просто аккуратно бросили рядом с трупом, приложенным, судя по всему, боевой секирой, — ясно, как то, что сегодня Тории выбросил на мои прихоти уйму денег.
Пришлось вновь изображать неконтролируемую истерику и трагические рыдания на плече аристократеныша, который, не зная, что подумать, пытался одновременно погладить и похлопать меня по спине, заодно старательно оттаптывая ноги. В конце концов я обозлилась и ответила тем же, благо стояли мы в обнимку и далеко тянуться не пришлось. Да не просто так, а под прикрытием подола каблуком приложила. Торин тихонько охнул, но намек понял и больше ноги не распускал.
Прибежавший на шум и крики Бельдерский разорялся так, что я в который раз заподозрила его в причастности к уже второму неприятному инциденту, произошедшему с нами в стенах его родового гнезда. Мои сомнения и мрачные мысли не развеялись даже при виде слуг с лестницами и стремянками, которые начали поспешную проверку креплений всех светильников подряд. Правда, обдумывать подозрения было уже некогда — через час должны были съехаться гости: маленькое, но изысканное общество местных богатеев, дабы выпить вместе вина, поиграть в марта-ку и пообщаться на возвышенные темы. Пришлось идти и готовиться к этому приему.
Торин при виде меня одобрительно кивнул и лучезарно улыбнулся, словно решив попытаться мне понравиться. А то я сама не знаю, что хороша! Подумав, я решила оставить вечернее платье, привезенное из Каленары, на завтра и облачилась в одну из сегодняшних покупок — светло-голубой шифоновый наряд, струившийся вокруг моего тела как легкий поток воды. Служанки, вновь не допущенные к одеванию, но привлеченные к макияжу и расчесыванию волос, соорудили мне очень модную в этом сезоне прическу, художественно растрепав пряди и приколов к ним два живых цветка.
Чессин тоже рассылался в комплиментах, поцеловал мою милостиво протянутую руку и усадил в гостиной, а сам отправился на крыльцо — лично встречать гостей. Я воспользовалась временным уединением, наклонилась к Торину и повелительно шепнула:
— От меня ни на шаг! За девицами не ухлестывать, с мужиками не спорить, что ни попадя не есть! Видишь же, к чему беспечность приводит!
— А почему это за девушками ухаживать нельзя? — тут же вспетушился недалекий графенок и радостно предположил: — Ты что, ревновать будешь?
— Нет. Просто среди них может оказаться переодетая храна, которой было заказано твое убийство, — спокойно пояснила я, надевая на лицо нежную улыбку — в гостиную уже заходили приехавшие сильные града сего. Они дружески переговаривались между собой и расточали похвалы поместью, которые Чессин, шествующий впереди, принимал с любезной улыбкой и учтивыми поклонами.
Последовала процедура знакомства. Я зря волновалась насчет девиц — приехавшие в гости к Бельдерскому местные воротилы не сочли нужным брать с собой жен, дочерей и любовниц. Так что компания собралась чисто мужская, разбавляемая лишь моим присутствием. Пришлось щебетать что-то учтивое и приседать в реверансах, подавая руку очередному местному богачу. Всего их было, не считая То-рина и Чессина, пятеро — трясущийся от старости дед, двое мужчин лет по сорок — пятьдесят, молодой повеса, поразительно похожий на моего подопечного, и прыщавый юнец, тут же в упор уставившийся в глубокий вырез моего декольте. Наверное, благородной девице от такого пристального внимания полагалось бы покраснеть. Что я и сдела ла призвав на помощь все самообладание и актерские способности — больше всего мне хотелось отходить наглеца веером по мордасам, а затем завершающим аккордом наподдать под зад ногой, обутой в шелковую туфельку на высоком остром каблучке.
За ужином меня едва не стошнило от официоза и торжественности дружеской встречи местной знати. Все чинно ели крохотные кусочки, пили малюсенькими глоточками и разговаривали тихими голосами. Лакеи медленно проплывали рядом со столом, торжественно неся на вытянутых руках роскошно сервированные блюда. Моих знаний этикета хватало на то, чтобы не запивать гуся в яблоках белым вином и не плевать кости на пол, так что в принципе чувствовала я себя вполне сносно и непринужденно. Юнец, посаженный напротив, продолжал буравить меня глазами. Благороднорожденная или просто знатная дама уже валялась бы в обмороке от такого откровенно оценивающего и раздевающего взгляда, но храну смутить очень трудно, а лично меня — вообще почти невозможно. Вместо того чтобы с придушенным вздохом сползти со стула или изобразить праведное негодование, я начала озорничать: то глазки скороспелому дитю сострою, то как бы случайно наклонюсь, во всей красе демонстрируя глубокий вырез платья, то подчеркнуто томно дотронусь до губ уголком салфетки.
Вот уж чего не ожидала, так это, что Торин возревнует! А ведь поди ж ты — заметив мои маленькие шалости, графенок едва со стула не свалился от возмущения и тут же попытался втянуть меня в разговор, дабы отвлечь от возбужденного и слегка покрасневшего парнишки. Я с милой улыбкой поддержала светскую беседу ни о чем, продолжая время от времени стрелять в жертву глазками. Эх, арбалет бы мне, я б его надежнее застрелила, дабы не пялился куда не просят!
После еды мужчины переместились к камину. Мне пришлось идти за ними и, по причине нехватки сидячих мест, устраиваться на маленькой, обитой бархатом табуреточке У ног сидящего в кресле Торина. Чессин слегка покраснел, видимо поняв, что не дело, когда единственной девушке мебели не достается, и велел принести еще одно кресло, но я, мило хлопая ресницами, попросила не беспокоиться и не утруждать слуг: мне. мол, и у ног милорда Торина уютно сидится. Герцог покачал головой, но настаивать не стал, а вытащил доску для мартаки и мешочек с фишками. К игре были приглашены все присутствующие, в том числе и я. Немного поломавшись ради кокетства и позволив мужчинам дружно себя поуговаривать, я демонстративно протянула жадные ручки к фигурке Рыцаря, но потом все-таки согласилась взять фишку Принцессы и, естественно, проиграла ходу этак на десятом. Сосредоточившись на игре и внимательно следя за действиями соперников, я смогла бы продержаться дольше и не выбыть так позорно в самом начале, но мне это было вовсе не нужно — для поддержания облика хорошенькой дурочки вполне хватит проигрыша на десятом ходу. А вот проявлять избыточный ум и логический расчет в данном случае было бы излишним. Поэтому я, с показным огорчением повздыхав и потискав фишку в ладони, сдала ее вытеснившему меня с игровой доски старикашке и стала просто наблюдать за построением сложных ходов и комбинаций, удобно облокотившись на колени Торина. Мысли, несмотря на улыбку, сахарным оскалом застывшую на лице, в голове крутились сплошь нерадостные. Кто убил Папашу? За что? И главное — во что это выльется нам с Торином? Может, имеет смысл драпать отсюда, не оглядываясь? Мрак бы побрал этот завтрашний бал, если бы не он, я так и поступила бы! И сама бы сбежала, и Торина, хоть в зубах, вынесла. Может, закатить истерику, изображая насмерть перепуганную дурочку и требуя немедленного отъезда? Но даже идиотке должно быть понятно, что если уж на нас нападают в хорошо охраняемой герцогской резиденции, то на дороге может быть еще опаснее. Вот ведь подкинули боги задачку, это вам не мартака! Куда ни кинь — везде клин! Чтоб им провалиться, этим кристаллам!
