— Э-э-э… Ну видишь ли, мне Чессин говорил, что завтра будет дан большой бал… не помню, по какому поводу, и… — начал мяться графеныш, старательно отводя глаза.
— Ты хочешь сказать, что намереваешься остаться на это празднество? — грозно нахмурила брови я.
— Ну видишь ли, будет странно, если мы уедем, не повидавшись с прочими приглашенными — среди них полным-полно очень влиятельных и знатных персон.
— Сегодня и завтра. Два дня. Потом мы уедем. Обещаешь? Никаких больше балов, приемов, танцев, охот и тому подобной ерунды!
— Да! Конечно! — просиял Торин, потом критически воззрился на меня и вынес свой вердикт: — Тебе нужны еще платья. Пошли по магазинам!
— Что? — вскинула я брови, до глубины души пораженная такой небывалой заботой. — Какие магазины? Во-первых, я не рассчитывала на покупку тряпок и не брала с собой достаточно денег. А во-вторых, у меня уже есть два платья. Ну куда еще?
— Завтра бал, — медленно, как маленькому ребенку, начал растолковывать аристократ. — Значит, ты должна быть самой красивой и нарядной. А сегодня вечером будет небольшой прием — человек пять-шесть, не больше. И на нем ты должна сверкнуть, понимаешь? Так что двумя платьями никак не обойтись. Не можешь же ты появляться в одном и том же два вечера подряд. А насчет денег не волнуйся, куплю я тебе пару нарядов, дабы не позориться перед людьми дурно одетой подружкой.
— Ну… К ним же еще кучу всего докупать придется — белье, туфли, веер, шляпки… Кроме того, как мы эти платья повезем? — все еще пытаясь сопротивляться, отнекивалась я. — На вьючных лошадях и так уже живого места нет под моими двумя нарядами и десятком твоих камзолов!
— Значит, с собой мы их не повезем, здесь бросим, — небрежно отмахнулся Торин.
— Платья бросить? Да ты в своем уме?! — ахнула я, придя в ужас от подобного кощунства. Хорошо же быть благороднорожденным и разбрасываться дорогущими шмотками как павшей листвой по осени!
— Ну попросим у Чессина еще одну лошадь. Или оставим здесь часть моей одежды, — с такой покровительственной улыбкой отозвался он, что я живо опомнилась и устыдилась. Что это я, в самом деле, как последняя содержанка, с любовником из-за одежды спорю!
Я глянула на надувшегося от осознания своего великодушия и щедрости графеныша и хищно улыбнулась. Ну что ж, хочешь магазины — будут тебе магазины! Только потом не жалуйся…
В город мы выбрались всей компанией, набившись в любезно предоставленную Чессином карету. Солдаты, не понимая, что их ждет, наивно надеялись погулять, развеяться и вообще весело провести время в Триалоне, славном своими маленькими кабачками и многочисленными сортами пива. Однако их мечтам сбыться было не суждено: особым женским чутьем, становящимся сверхчувствительным во время поиска нарядов и украшений, я нашла местный аналог каленарской улицы Кокеток и, едва не повизгивая от восторга, двинулась в медленный и обстоятельный обход всех торговых точек этого примечательного района.
Первыми не выдержали и позорно бежали близнецы. Не сразу, разумеется, а героически стерпев посещение целых пяти магазинов и даже мужественно давая советы и помогая в нелегком выборе между зеленым и фиолетовым шарфиками. Потом Левый и Правый, страдальчески переглянувшись, начали стонать, ныть и жаловаться, взывая к моему милосердию и прося поскорее закругляться с покупками. Но мольбы были напрасными — меня из этого заповедника моды не выволокла бы и четверка диких лошадей! Особенно когда рядом ходил мужчина, готовый тратить деньги на мои прихоти. В результате все-таки смилостивившись, я отпустила их, безапелляционно велев возвращаться в поместье Бельдерских. Близнецы восторженно переглянулись и закивали так поспешно, что я уверилась: в герцогское гнездовье они придут хорошо если к ночи. А то и вовсе только к отъезду заявятся. Ну да боги с вами, лишь бы ни в какую беду не вляпались!
Потом отступил Батя. Очень степенно и важно отступил, сделав вид, что неожиданно вспомнил о живущем неподалеку свояке. Ну за него я была спокойна и потому с вежливой улыбкой попросила передать свояку привет и не задерживаться у него допоздна. Папаша покивал и медленно вышел из очередной лавки. Правда, глянув в зеркальную витрину, я увидела, как он от радости едва ли не вприсядку идет.
Дольше всех продержался Зверюга, которому, казалось, было глубоко начхать на все происходящее. Магазины, кабаки, герцогская резиденция, лесная поляна, горная пещера… Нет, иногда я просто завидовала алмазной нервной системе этого изящного парня с мечтательными глазами и холодной улыбкой!
Торин стонал, охал и жаловался не переставая. Но я была безжалостна и неумолима и отпускать его на все четыре стороны отказывалась категорически. Не говоря уже ни о чем другом, аристократенок был основным носителем материальной базы, на которой зиждились мои надежды обзавестись новым гардеробом. Кто же за наряды-то расплачиваться будет, если он уйдет? Сначала меня еще грызло некоторое смущение, но потом я припомнила кодекс нашей гильдии и успокоилась: хран или храна вполне могут принимать от клиента подарки любой ценности. Так что в этом плане моя совесть может быть спокойна.
— Не считай ворон, Торин, лучше посмотри сюда. Как ты считаешь, мне идет? А подойдет к какому-нибудь из твоих камзолов? — взывала я из примерочной, облачившись в очередное платье и вдоволь повертевшись перед зеркалом. Графеныш морщился так страдальчески, будто я звала его к цирюльнику зубы драть, но послушно совал голову за шторку и старался присоветовать что-нибудь дельное. Приказчики смотрели на него сочувственно и понимающе, а продавщицы бросали на меня откровенно завистливые взгляды. Бестолковым девчонкам было невдомек, что завидовать тут вовсе нечему. Ну решил мой клиент в щедрого кавалера поиграть. Так я эти наряды, по-моему, уже с лихвой оплатила личным героизмом во время неоднократного спасения его шкуры.
Но Зверюга был просто изумителен! Он хладнокровно сносил пытку магазинами и иногда даже, отодвинув в сторону задумчивого и сомневающегося Торина, давал весьма здравые и дельные советы относительно моего нового гардероба. Единственной лавкой, в которую он не сумел заставить себя войти, был салон дамского белья. Впрочем, в этой торговой точке советы мне были не нужны.
Несмотря на огромное удовольствие, которое я получала от этой прогулки, от одного магазина я шарахнулась, покусывая губы и едва не расплакавшись. Это была ювелирная лавка — а мне тут же вспомнилось обещание Каррэна купить любое приглянувшееся кольцо в первом попавшемся городе…
От безвременной кончины по причине усталости и отвращения ко всему окружающему миру Торина спасли лишь скромные размеры местного заповедника моды. Вот в Каленаре на улице Кокеток он бы так легко не отделался. Так или иначе, графенок меня прибарахлил, без писка расплачиваясь во всех магазинах и лавках. Я, войдя в роль высокородной леди, нагрузила покупками невозмутимого Зверюгу и, гордо подняв голову, двинулась с Торином под ручку по улице, решив прогуляться, надменно поглядывая по сторонам, словно приглашая прохожих полюбоваться на нашу красивую и благородную пару. Сзади под тяжестью нарядов тихо пыхтел Зверюга. Карета неспешно катила по мостовой в арьергарде.
