Правительница пребывала в картинной позе, вскинув лицо, она что-то втолковывала стоящему перед ней рыцарю в темно-коричневых доспехах, напоминавших древесную кору. Один глаз рыцаря черный, другой бледно-голубой, чуть ли не белесый. На секунду Клэри почудилось, что под мышкой у него отрубленная оленья голова, однако присмотревшись, девушка поняла, что это просто шлем, хотя и с рогами.
– Итак, Гуин, как продвигаются дела с Дикой охотой? – меж тем интересовалась Королева. – Что докладывают интенданты по сбору мертвечины? Полагаю, под Цитаделью им досталась немалая пожива. Правда ли, что от воплей подыхающих нефилимов небеса едва не лопнули?
Клэри почувствовала, как рядом с ней напряглись ее друзья. Вспомнилось, как они с Джейсом в Венеции наблюдали за Дикой охотой: какофония боевых кличей и проклятий, топот копыт над головой.
– Да, госпожа, именно так, – ответил Гуин настолько хриплым голосом, что его с трудом можно было понять. – Дикая охота начинается, когда воронье на поле брани каркает, восхваляя пролитие кровь. Своих всадников мы заполучаем из числа мертвецов. Однако нам не довелось поохотиться под Адамантовой цитаделью: военные игрища нефилимов и Помраченных слишком уж неистовы. Дивный народец не любит связываться ни с демонами, ни с ангелами.
– Гуин, ты меня огорчаешь, – выпятила нижнюю губку Королева. – Настало время показать нашу силу: мы поднимаемся, растем, завоевываем себе жизненное пространство размером с весь мир. Наше место – на шахматной доске власти, причем ничуть не в меньшей степени, чем для нефилимов. Я надеялась на твой совет.
– Простите меня, госпожа, – поклонился Гуин. – Шахматы слишком утонченная игра для нас. Я не в состоянии быть здесь советником.
– Но ведь я сделала тебе роскошный подарок, – нахмурилась Королева. – Блэкторновский мальчишка. Помесь крови Охотников и фейров, такое встречается крайне редко. Он сядет в седло, и демоны начнут разбегаться в ужасе. Очень ценный подарок – как от меня, так и от Себастьяна.
Себастьян. Она произнесла это имя на удивление легко, словно речь шла о хорошем знакомом. В голосе прозвучали явные нотки привязанности, если, конечно, это слово вообще имеет смысл в случае повелительницы фейров. У Клэри над ухом тяжело дышал Джейс; остальные тоже вели себя нервно по мере того, как в сознание проникал смысл только что услышанного.
Рукоять Геспера похолодела в кулаке девушки. Дорога в демонические царства проходит через владения фейров. К тому же он бахвалился, что обзавелся союзниками…
Королева и Себастьян делают совместный подарок, да не какой-нибудь, а захваченного в плен юношу-нефилима…
– Демоны и так уже страшатся меня, о моя прекрасноликая госпожа, – сказал Гуин и улыбнулся.
Моя прекрасноликая! Кровь в жилах Клэри превратилась в ледяной поток, поющий о мести. Бросив взгляд вниз, она обратила внимание, что Саймон накрыл ладонью руку Изабель; девушка вся побелела и выглядела так, словно ее сейчас стошнит, как, впрочем, и Алек с Джейсом. Саймон судорожно дернул кадыком; на его пальце блеснул золотой перстень, и в голове Клэри зазвучал голос Себастьяна: «Ты всерьез думаешь, что она дала бы тебе завладеть вещицей, которая позволяет общаться на расстоянии с кем хочешь, и при этом сама не стала бы подслушивать? Мы с ней уже беседовали, и я вот что скажу тебе, сестренка, надо быть редкостной дурой, чтобы ей верить.
Она любит всегда быть на стороне победителей. То есть на нашей, Клэри. На нашей».
– Получается, ты мне обязан, Гуин, – тем временем продолжала Королева. – Я знаю, что Дикая охота подчиняется своим собственным законам, однако я настаиваю на твоем присутствии при следующем сражении.
Гуин насупился:
– Я не уверен, что какой-то мальчишка стóит моего обещания. Как я и говорил, мои всадники не слишком расположены лезть в дела нефилимов.
– А вам и не надо вмешиваться в битву, – медоточивым голосом возразила Королева. – Я лишь прошу о твоей помощи после ее окончания. Мертвых тел ожидается много, нефилимы наконец-то заплатят сполна за свои преступления. О да, Гуин, все обязаны платить по счетам.
Не успел рыцарь ответить, как из темного тоннеля за королевским троном появился Мелиорн, он был в белоснежных доспехах, с длинной косицей иссиня-черных волос. Сапоги, впрочем, были вымазаны чем-то вроде смолы. Завидев Гуина, он нахмурился:
– Дикий охотник? Значит, жди беды.
– Не кипятись, Мелиорн, – сказала Королева. – Мы с Гуином всего лишь обсуждаем обмен подарками.
Белый рыцарь поклонился:
– Я прибыл с новостями, о госпожа, но предпочел бы доложить их с глазу на глаз.
Королева повернулась к Гуину:
– Итак, мы договорились?
Тот помедлил, затем все же сухо кивнул и, неодобрительно покосившись на Мелиорна, исчез в том же тоннеле, из которого вышел белый рыцарь.
Королева еще ниже съехала на своей оттоманке и сплела полупрозрачные, чуть ли не мраморные пальцы на груди.
– Что ж, Мелиорн. О чем ты хотел со мной поговорить? Что-то насчет плененной нежити?
Ага, плененная нежить… Алек за спиной Клэри втянул воздух сквозь зубы, и Мелиорн резко повернул голову в их сторону. Девушка увидела, как сузились его глаза.
– Если я не ошибаюсь, – промолвил он, опуская руку за мечом, – к нам пожаловали гости, о моя госпожа…
Джейс его опередил, успев прошептать «Габриэль», и клинок серафима вспыхнул; в то же мгновение хлыст Изабель рассек шипастую занавесь, и та рассыпалась с мерзким хрустом.
Джейс перепрыгнул через колючий мусор, решительно врываясь в Тронный зал с пылающим клинком в руке. Клэри также выдернула свой меч из ножен.
Они наступали неудержимой лавиной, сформировав полукруг за спиной Джейса: Алек со вскинутым луком, чья тетива была уже натянута, Изабель с мерцающим кнутом, Клэри с обнаженным Геспером и, наконец, Саймон – без оружия, но, будучи вампиром, он в нем и не нуждался. Саймон улыбнулся Мелиорну, демонстрируя ослепительный оскал.
Зашипев, Королева поджала ноги, сворачиваясь клубком на своем ложе, будто ее разобрала стеснительность. Пожалуй, Клэри впервые увидела ее нервной, чуть ли не суетливой.
– Как вы смеете без спросу появляться у меня при дворе?! – возмущенно повысила тон предводительница фейров. – Это величайшее преступление, к тому же нарушение Соглашения…
– Нет, это как вы смеете упоминать Соглашение?! – не остался в долгу Джейс, и клинок в его руке вспыхнул молнией. Клэри подумала, что, наверное, так выглядел Джонатан Сумеречный охотник столетия назад, когда загонял демонов обратно в Бездну и спасал ничего не ведающее человечество от верной гибели. – После стольких убийств, клятвопреступления, после похищения высших представителей Совета! Вы вступили в союз со злом, и теперь вас ждет расплата!
– Королева Летнего двора выше любых обязательств, – заносчиво вскинула подбородок предводительница.
