великих целей. На войне тайные операции жизненно необходимы;
"Никогда не давайте одному человеку слишком много власти.
Никогда не полагайтесь только на одного человека.
XLII
Пустыня Шахерезада
Астрокази
Периферия
11 июля 3058 года
«Ангелы Аванти» встретились в тени шаттла Сун-Цу Ляо. «Жемчужина истинной мудрости» приземлилась вскоре после взлета «Оверлорда» и теперь находилась неподалеку от того места, где совсем недавно шло сражение. Джерико Райан, полностью освоившаяся среди «ангелов», была занята разговором с Полой Джейкобе. Айдар Силдидж стоял немного в стороне, тогда как остальные его воины расположились вокруг шаттла в самых непринужденных позах.
Большинство воинов Маркуса были в пропитанных потом шортах и майках. Кочевники, одетые в длинные балахоны, напоминали Маркусу солдат Нихаила – только их светлые одежды, лучше защищающие от жгучего солнца, отличали одно племя от другого. Все выглядели смертельно усталыми, даже обитатели пустыни. По их глазам и усталым улыбкам Маркус понял, что все они понимают, сколь близким было возможное поражение. Никто и представить себе не мог, откуда придет помощь.
Одержать победу им помог Сун-Цу Ляо.
Маркус задумчиво покачал головой. Он все еще не мог этому поверить, особенно после рассказа Томаса Фабера об оружии, найденном им на складе в Шерванисе. Уж не играет ли Сун-Цу какую-то особую роль во всей этой загадке? Роль, о которой Маркус не может догадаться? Он понимал, что такое вполне могло произойти, но почему-то не верил в это.
Он приложился к пластиковой бутылке «Вита-Оранж», любимому напитку водителей боевых роботов. Жидкость оказалась на удивление прохладной и вкусной. За напиток тоже спасибо Сун-Цу. Ляо не только предложил всем нуждающимся медицинскую помощь своих специалистов, но также снабдил «ангелов» и их союзников водой и пищей. Маркусу ничего не оставалось, как признать, что он переходит на сторону Сун-Цу.
– Торгенсон будет жить, – сказал Маркус, прохаживаясь между своими и потирая левое плечо. – У него сломана нога, и он еще не вполне оправился от шока, но в целом с ним все в порядке. Думаю, он уже успел подружиться с врачом этого шаттла.
Шутка вызвала у присутствующих улыбки, хотя Маркус заметил, что кое-кто с некоторой настороженностью посмотрел на опознавательный знак Конфедерации Капеллы, нарисованный на борту шаттла. Что ж – люди нервничают, их трудно осуждать за это. Дом Ляо не славился ни щедростью, ни гуманитарными акциями. Встреча Маркуса с Сун-Цу длилась всего лишь несколько секунд. Во время этого краткого разговора Ляо попросил командира наемников поговорить с ним чуть позже. Затем канцлер отправил своего «Императора» в грузовой отсек. Маркус до сих пор поеживался, вспоминая тяжелый пристальный взгляд молодого правителя.
– Шэннон Кристиенссон и Келси Чейз немного пострадали от долгого пребывания на солнце, – продолжал Маркус. – Но в общем-то они в порядке, и Келси выпустят из санитарного отсека уже утром. Прежде чем вы начнете волноваться, скажу, что идея оставить ее там на ночь принадлежит мне.
Он хорошо знал и своих людей, и непоседливую Келси. Все знали, что она, получив свободу, сумела захватить тот самый «Орион», к которому была привязана.
– Айдар, вам надо сообщить о ваших раненых, – сказала Карлина, сидевшая на камне возле борта шаттла.
Смуглолицый воин согласно кивнул:
– Меня больше беспокоят захваченные нашими воинами боевые машины.
Как сказала Карлина, предводителя кочевников в первую очередь интересует техника, а не люди.
Маркус уже не в первый раз подумал об «ангелах», которых уже никогда не увидит и которые навсегда останутся на Периферии, на огромном расстоянии от родного дома. Брент Карссков, Джефф Вандерхевен, Брендон Корбетт. После каждого в душе оставалась долго не заживающая рана.
– Я поговорю об этом с канцлером, – пообещал Маркус. – А также о справедливом разделе трофеев. Томас многозначительно прокашлялся:
– А не поднести ли нам ему голову Шерваниса на блюде?
– Я бы не прочь, – с чувством ответил Маркус, – но об этом поговорим попозже. Даная Сентрелла оставляет эту привилегию за своими воинами. – Маркус допил «Вита-Оранж» и отставил в сторону пустую бутылку. – Жаль, что нам не удалось отыскать чего-нибудь для ремонта нашей боевой техники.
Карлина кивнула в знак согласия:
– А наш контракт?
– Он уже закрыт, – сказал Маркус. – Наш контракт закончился здесь, после этого боя. Поставка оружия и боевой техники в Гегемонию сорвана. Я подал рапорт Данае Сентрелле, так что Магистрату теперь известно о местонахождении оставшегося груза. И вот еще что. – Маркус широко улыбнулся. – Даная заверила меня в том, что Магистрат не получал никакого письма, в котором нас объявили банкротами. А если какое-нибудь подобное письмо все-таки поступит, то Магистрат сам позаботится обо всем. Они оплатят наши долги, а мы заплатим им. Так что здесь все в порядке.
Известие было встречено свистом и одобрительными возгласами. Подождав, пока шум уляжется, Маркус продолжил:
– Не знаю, насколько быстро нам удастся восполнить наши потери, людские и материальные. Мы потеряли здесь наших лучших товарищей, которых мы никогда не забудем. Что касается материальных ресурсов… – Он пожал плечами, словно это не имело большого значения. – Сейчас у нас от пяти до восьми действующих или способных вернуться в ряды боевых машин. Включая Винса с его «Энфорсером», за которых надо заплатить выкуп одному кочевому племени. Получив хорошие трофеи, мы сможем в скором времени встать на ноги.
«Ангелы» умеют выживать, – с нескрываемой гордостью добавил он. – Этого у нас никто не отнимет.
