отступить, так как мы заслышали топот не менее десятка баларов. Впрочем, это случилось уже неподалеку от караульного помещения.
— Я думаю, что нам нужно к воде, а не к этим бандитам, — заметил Эдриол, остановив Тахо. Тот замер, задумчиво глядя на развилку, где один коридор шёл влево, другой — вправо, а третий — прямо. Наконец, он выбрал и решительно побежал прямо.
— Почему туда? — поинтересовалась я, догнав его.
— Духи… — тявкнул он. — Ненавижу парфюмерию, но слуги её любят.
— Какой начитанный ребёнок? — восхитилась я.
Тахо хмыкнул и прибавил шагу. Потом неожиданно свернул за угол и начал подниматься по крутой лестнице. Её истёртые ступени едва различались в темноте, но мы без приключений выбрались наверх. Путь нам преградила тонкая развивающаяся ткань, а за ней широко раскинулась прохладная высокая галерея, вдоль которой тянулся ряд тонких резных колонн из золотистого камня. На полу лежал мягкий ковёр без ворса, рисунком напоминающий узоры на змеиной коже.
— Куда дальше? — спросила я.
— Туда! — Тахо указал направо.
— Туда! — Эдриол ткнул пальцем налево.
— Туда! — вдруг заявила я, пересекла галерею и, откинув лёгкую занавеску между колоннами, ясно услышала журчание.
— Вода! — взревел Эдриол и едва не сшиб меня с ног.
По счастью, в высоком зале, куда он ворвался, никого не было, кроме маленького крылатого ящера, который свирепо зашипел на диктионца. Вода журчала в бассейне, огороженном невысоким широким бортиком. Упав на него, Эдриол начал жадно пить. К нему присоединился и Тахо. Забавно было наблюдать, с какой бешеной скоростью мелькает его розовый язычок. Вода была ледяная. Чтоб понять это, не нужно было опускать в неё руку. Мне тоже хотелось пить, но я помнила, что холодная вода организмом усваивается плохо, поэтому села на бортик и, зачерпнув воду в горсти, подождала, пока она немного согреется от рук, и только после этого выпила. Пусть это был лишь глоток, но зато его хватило, чтоб немного унять чувство жажды.
Пока вода грелась в моих ладонях, я осмотрела зал. Это было очень красивое помещение, убранное тонкими тканями, украшенное изящными светильниками из гнутого металла и прекрасными скульптурами. В стороне на возвышении стояло высокое ложе с пышным розоватым матрасом. Чуть поодаль — удобное кресло с таким же сидением. Ещё дальше на треугольной подставке лежала огромная книга. С другой стороны виднелся ещё один бассейн, но вода в нём была густая и жёлтая. Скорее всего, это вообще была не вода. Всё это, а также витые лёгкие столики, низенькие сиденьица, подставки, ещё какие-то непонятные предметы мебели, — было расставлено в хорошо продуманном порядке, отчего зал представлял собой просторное и очень уютное жилище.
— Где это мы? — поинтересовался Эдриол, вытирая мокрое лицо и осматриваясь по сторонам.
— Ну, вода есть только у короля, так что мы, скорее всего, в его покоях.
— Очень удачно, — кивнул диктионец и, подойдя к столу, взял с него медный зазубренный кинжал.
— Ты что собираешься делать? — насторожилась я.
— Ничего, — улыбнулся он.
— Нам же нужно оружие, — поддержал его Тахо.
Я не стала спорить. Мне хотелось немного осмотреться, но более всего меня интересовала книга на подставке. Я подошла к ней и открыла посредине. К моему огорчению, на странице были только разноцветные изогнутые линии, а письменности баларов я не знала.
Неожиданно откуда-то сбоку послышались голоса. Разговаривали двое, но слов я разобрать не могла. Потом один — человек или балар — ушёл, а второй направился в нашу сторону. Взглянув на меня, Эдриол беззвучно скользнул за занавеску. Тахо сунулся было под кровать, но места там оказалось мало, и он так и остался стоять на коленях возле неё.
Это был человек. Высокий стройный мужчина с тёмной, как бронза, кожей и длинными волосами, одетый в лёгкую белую тунику, вошёл в зал. Он сразу же заметил Тахо и остановился. Я видела его только со спины, но догадалась, что он удивлён, увидев это странное чадо в своих апартаментах. В тот же миг из-за занавески выпрыгнул Эдриол. Он кошкой кинулся на спину незнакомца. Они вместе упали на пол, но диктионец оказался наверху. Он коленом нажал на позвоночник незнакомца и с яростным рычанием вскинул кинжал. Его остановил оглушительный вопль. Я сперва удивилась и только потом поняла, что вопила сама. Противник диктионца ловко изогнулся, и бравый воин отлетел в сторону, получив удар в грудь. Тут же неизвестно откуда появились стражники в блестящих доспехах. Они схватили Эдриола и Тахо, а потом я почувствовала тугие путы хвостов и на своих руках.
— О, ваше величество! — воскликнул молодой темноволосый балар в парадной кольчуге. — Это моя вина! Мы недооценили их. Я прошу наказать меня за беспечность.
— Потом, ладно, князь? — улыбнулся король баларов, поднимаясь с полу. — Когда у меня будет не такое хорошее настроение. Значит, это они? А где женщина?
— Вот! — старый балар с жезлом и алой шевелюрой ткнул в мою сторону изогнутым когтем.
Он повернулся ко мне. Трудно объяснить, что я почувствовала в тот момент. Недоумение? Радость? Неуверенность? Всё вместе. Это был тот, кто снился мне ночью на пороге звёздных врат, но теперь я видела его лицо. Он странно напоминал мне моего мужа, но у этого человека были слишком высокие скулы и к тому же узкое лицо. Быть может, Кристоф и был таким лет в двадцать, но этот был старше. Он взглянул на меня и тут же опустил глаза. Нет, это был не он. Король был выше и более мускулистым. К тому же, я не чувствовала того, что всегда неуловимо исходило от Кристофа, и чему названия я не знала.
— Устройте моих гостей получше, князь, — произнёс он негромко. Его голос был немного хрипловат. — И понадежнее. А женщину вечером — ко мне.
С этими словами он отошёл к креслу и сел спиной к нам. Эдриол зарычал, но сопротивляться было бесполезно. Да и не к чему.
III
Меня разлучили с моими друзьями. Их увели куда-то вниз, а меня — в белые палаты, где журчала вода и в воздухе витало сказочное благоухание. Стражники удалились, и им на смену пришли маленькие изящные женщины — люди и баларки. Они очень аккуратно сняли с меня всю одежду и уложили в мелкую ванну, наполненную нежным ароматным маслом. Я давно мечтала о ванне и потому не стала противиться. Я поняла, что мне не хотели причинить зло. Видимо, они поставили цель слегка подшлифовать мою неземную красоту. Я не имела ничего против и смирно лежала, пока они расчесывали мои вымытые волосы и заплетали их в тонкие, тугие косички.
