выступе, внизу же белеет разломленный ствол. Назад пути нет.
Только вперед и вверх.
Когда Эйлит наконец поднимается на утес, солнце стоит высоко. Она падает на мягкую, покрытую золотой хвоей землю, чтобы перевести дух. Из-за проделанного пути лапы ноют сильнее прежнего, и некоторое время Эйлит даже не может встать, а когда пересиливает себя, окунается в водоворот запахов.
Люди, недалеко люди! И звери… Все, кого она могла бы съесть.
Ей хочется рвать, терзать, клевать!.. В голове стучат мысли об убийстве и о дальнейшей трапезе. Тогда-то Эйлит принюхивается и чувствует запах человека.
Недалеко. Двести шагов, может быть, ближе.
Мальчишка.
Обед.
Эйлит, стараясь двигаться как можно тише, направляется к источнику запаха.
Мальчик – молодой охотник с луком за плечами – прыгает на небольшой залитой солнцем поляне и стреляет в белок. Он пока не видит Эйлит, но в любое мгновение может повернуть голову, и…
– Э-ге-гей! – вдруг кричит он и машет кому-то в воздухе. – Удачи!
Летуны!
Эйлит будто пронзает молния, и она падает, прижимается к земле всем телом и старается не шевелиться. Если летающие маги найдут ее, то обязательно убьют. Их горящие мечи жалят смертельным огнем.
Она лежит так некоторое время, затаившись, пока не видит, как мальчик снимает с лука тетиву, собираясь уходить. Это ее последний шанс.
Эйлит перестает прятаться и подкрадывается ближе.
Ближе. Ближе… Еще шаг…
Мальчик замечает ее движение и исходящий от нее запах и оборачивается. Его лицо бледнеет. Сколько ему лет? Восемь? Десять? У него ясные, как небо, глаза с густыми ресницами и длинные, до плеч, каштановые волосы. Что-то знакомое, давно забытое проскальзывает в его образе…
В разуме Эйлит вдруг появляется призрак девочки в белом платье и с босыми ногами, ее глаза тоже светлы и полны слез.
«Не ходи, Эйлит!» – умоляет та, однако она не может понять значения слов. На мгновение та Эйлит, которой она была когда-то, и новая Эйлит-чудовище становятся одним целым. Она ужасается тому, что собиралась сделать. Она ведь не хотела никого убивать!
…Мгновения замешательства хватает, чтобы мальчик метнул в нее бесполезный лук и бросился бежать.
– На помощь! Чудовище! – разносит лес его пронзительный крик. – Помогите! Кто-нибудь!
Однако эти слова уже ничего не значат. Она бросается в погоню и думает только о том, как будет есть.
Эйлит нагоняет мальчика и, прежде чем он успевает взвизгнуть, клюет его в голову, разбивая хрупкий череп. Он падает на землю, из зияющей раны вытекает что-то густое и серое. Мальчишка умирает мгновенно, издав последний хриплый писк.
Клюв входит в плоть так глубоко, что горячая кровь бьет ручейком прямо в глотку. Хрустят сломанные косточки. Небом Эйлит чувствует мягкие волосы на его голове и лишь сильнее сжимает челюсти. Хру-у-у-усть, и его вторая половина падает на землю, разбрызгивая драгоценную кровь. Эйлит с досадой смотрит на разбросанные потроха, и на задворках звериного разума мелькает мысль, что она все еще голодна.
Нужно еще. Больше. Больше!..
Она сожрет всех, кто встретится на пути. Найдет того человека, которому повезло сбежать, найдет и разорвет на куски. Она уже не помнит, кто он, но знает точно: все, что случилось, – его вина. И он заплатит. Своими внутренностями.
Та Эйлит, которой она была когда-то, ни за что бы не стала никого убивать. Однако ее никто не спрашивал.
Благодарности
Выражаю глубокую признательность всем, кто работал с этой историей и участвовал в ее издании.
Отдельные слова благодарности тем, кто поддерживал меня во время написания:
Моей семье
Августе Белой
Павлу Панчехину
Юлии Риа
Лаборатории писателя и Ульяне Едалиной
Прекрасным пчелкам и папе Шмелю
Примечания
1
Минейр – уважительное обращение к высокопоставленному магу.
2
Скольжение – излюбленное заклинание мороков, позволяющее быстро двигаться, обращаясь в тень.
3
Анкх – «пожиратель» – специально разводимый магами гриб.
4
Арбальд – «укрощающий ветер» – двухмачтовый парусный корабль.
5
Арки – «укротители» – самоназвание моряков.
