этого достопочтенного.
Получается, подгадав момент, Луань Ай без лишних размышлений раскрыла хитрое оружие отца и одним движением отрезала демонице шанс сказать еще хоть что-то своей пастью. Теперь, даже если рана заживет, нечестивица сможет только хрипеть.
Мэн Чао передал плачущую в руки приятеля, вынул оружие и ринулся вперед. Он подбежал к змее, но та быстро смекнула, что замышляет разъяренный юноша, поэтому взмыла вверх и уселась на свой толстый хвост. Держась за горло, она что-то хрипела, но Мэн Чао мало интересовали ее слова. Он не стал тратить силы на попытки отсечь ее голову, а вместо этого решил покромсать тело с конца. Ринувшись к хвосту, он завел изогнутый клинок над головой и одним движением перерубил плоть. Демоница лишь на секунду ослабила самоконтроль и вновь свалилась на землю от жгучей боли. И это стало ее фатальной ошибкой.
Мэн Чао наступил ей на горло сапогом:
– Скажи спасибо, что заживо не выпустил кишки! – и тут же вонзил клинок в ее разинутый рот, из которого вырвался последний хриплый вопль.
Подобную жестокость У Чан предвидел, поэтому взглянуть Луань Ай не позволил.
Когда оборотень закончил кряхтеть, мышцы его обмякли, а глаза потускнели, вторая половина человеческого обличья покрылась змеиной кожей, лицо вытянулось, и демоница вернулась к своему первородному облику большой змеи.
Луань Ай без остановки рыдала, и это уже выходило за рамки понимания У Чана: что же она льет слезы, когда сама никак не пострадала и даже больше – нанесла удар врагу?
Мэн Чао выхватил ревущую навзрыд, прижал к себе и принялся успокаивать. Из ее прерывистых речей стало понятно, почему она оказалась на площади и что, а точнее кого, тут искала.
Когда тревожный звук предупредительных гонгов настиг ее, она в главном зале ожидала своего отца. Но вместо него к ней прибежала пара слуг: оказалось, владыка уже давно вышел в город и еще не возвращался. После поднятия тревоги во всем поместье она решилась найти главу и взяла его боевой веер. Оказавшись у главных ворот, Луань Ай заметила удаляющуюся фигуру У Чана, за которой и последовала.
Луань Фэнхуа никто не видел. Это осознание сейчас и нахлынуло на наследницу, так что она не в силах была сдержать слезы. Когда она наконец успокоилась, Мэн Чао заверил: что бы ни случилось, они найдут владыку.
Неподалеку вновь прогремел взрыв. Троица побежала в эпицентр событий и оказалась на безлюдной площади с водоемом по центру. По-видимому, удар пришелся на это место чисто случайно, так как ни людей, ни солдат, ни даже последователей культов здесь не было. И все по указанию Луань Ай побежали дальше, туда, где мог сейчас находиться глава.
Как раз на выходе с большой площади У Чан услышал среди треска огня странный топот, словно к ним несется стадо лошадей. Но он ошибся – на площадь ворвалась свора псов. Один, три, девять! Их невозможно было сосчитать, так как каждая псина начала кружить вокруг У Чана, как вокруг добычи. Он вскинул руку, прогоняя Мэн Чао и Луань Ай, которые оказались за пределами круга, и, достав меч, даже не засомневался, что Мэн Чао его ослушается, но все же решил воззвать к благоразумию товарища:
– Уводи ее! Слышишь? Или ты хочешь, чтобы она пострадала?!
В ответ Мэн Чао кивнул, и оба сразу же скрылись.
«Ох, как глупо… – подумал теперь У Чан, трезво оценив ситуацию. – Наверняка за такую храбрость если не вы убьете меня, то точно прибьет учитель!»
Но тут же вспомнил слова Сянцзяна: «Откажись от идеи рассказывать ему о своих приключениях…»
Наследник бросил взгляд на мелькнувший в ночном небе длинный силуэт, что был не кем иным, как демоном Тьмы, и уже решился позвать «притворщика» на помощь, но его отвлек чей-то высокий голос:
– Стой на месте!
У Чан закатил глаза.
– Да как вы мне надоели! Почему сразу не показываетесь? У вас, нечестивцев, явно есть общие пристрастия. Покажись!
С крыши спрыгнула хрупкая девушка. В свете луны и огней пожаров ее силуэт тронул бы сердце любого мужчины. Она выглядела одновременно прелестно и опасно.
– А ну! Кто это тут нечестивец? Зови темных богов по крайней мере демонами! Тц-ц, никакого уважения, – в ее голосе звучали нотки юношеской дерзости и надменности.
– А ты тогда кто будешь, раз защищаешь нечестивцев так, словно к ним причастна?
– Я – человек!
Глава 29
Часть 6
Господин Черный Феникс
Мэн Чао с Луань Ай неслись по переулкам столицы в надежде избежать встречи с врагом и уже спустя пару минут оказались в более или менее безопасном месте – в северной части города. Как раз здесь, на окраине, по указу главнокомандующих отряд легковооруженных солдат должен был собрать всех жителей. Между тем у Мэн Чао и наследницы уже появилась трудность – развилка дороги. Та ее часть, что уходила влево, вела в сторону высокого холма, за которым был городок размерами чуть меньше столицы. Та, что вела направо, в скором времени привела бы путников за границы Лунъюань. Как раз этот маршрут и был нужен. Однако, отправившись по нему, то есть по улицам, охваченным звуками битвы, Мэн Чао и Луань Ай могли подставить себя под удар.
До границы города оставалось всего ничего – несколько ли, но Мэн Чао долго не решался свернуть в нужную сторону. Они застряли на распутье среди зданий, и это сыграло им на руку: как раз сейчас в соседнем переулке мелькнула пара темных фигур. Следом кто-то пронесся по крыше. Удача да и только, что первым их заметил Мэн Чао. Он прислонился к стене низенького дома, спрятав под тенью выступающей кровли Луань Ай, и приказал ей молчать.
Черепица на соседнем здании цокнула, и на ней остановился высокий, явно мужской, силуэт, обрамленный лунным светом. Рядом с ним быстро появилась вторая фигура.
– Старший последователь культа Хоцзучжоу, – говорящий преклонил колено, – наши люди доложили: его обнаружили в восточном районе Лунъюань.
– Что с ним сейчас?
– Мертв, Старший последователь. Его тело охраняют…
– А что с Двухсотлетней Хризантемой?
– Извините, но ее мы так и не обнаружили…
Услышав их диалог, Луань Ай содрогнулась. Мужчина обернулся к говорящему, и в воздухе раздался удар, после которого фигура рядом рухнула. Для безопасности Мэн Чао прикрыл рот наследницы, чтобы она от испуга не издавала звуков.
– Бесполезный мусор! – прокричал мужчина. – Первый отряд уже выполнил поручение хозяина, а вы тут бродите кругами по столице уже час и ничего не сделали! Как ты еще осмеливаешься заявляться ко мне с такими новостями?!
Свалившийся на колени умоляюще застонал:
– Простите, Старший последователь, мы все исправим!
– Поторопись!
Закончив короткий диалог, оба разошлись в разные стороны. Судя по всему, главный, кого назвали Старшим последователем, направился в восточную часть города. Не выдержав, Луань Ай отпряла от Мэн Чао и заговорила:
– Они ищут Двухсотлетнюю Хризантему? Зачем им моя матушка?
Он и сам понятия не имел, потому ответил честно:
– Не знаю…
– А что, если они сейчас говорили о моем отце?! Он как раз отправился в восточную часть столицы. Мы должны их догнать!
Луань Ай дернулась, но Мэн Чао ее остановил. Впервые он решился и взял наследницу за руку. Если сейчас она так безрассудно поступит, то они вновь вернутся туда, откуда бежали, туда, где только недавно оставили товарища, пожертвовавшего собой.
– Дева Луань, постойте, что вы сможете сделать? – Но Луань Ай не поддалась на уговоры и выдернула руку. – Что мы можем сделать, когда вам явно грозит опасность?
Мэн Чао ринулся вслед и перед тем, как развернуться, заметил, как на холме слева, за которым находился город, две фигуры, освещенные искрами, гнались за кем-то. Возможно, этот несчастный сейчас нуждался в чьей-либо помощи. Возможно, Мэн Чао был единственным свидетелем происходящего. Однако, бросив взор на удаляющуюся Луань Ай, поделать с собой ничего не смог. Нырнув обратно в улочку, он мысленно извинился перед человеком, скрывающимся от погони.
* * *
Мэн Чао
