— А он не уехал! — огорошила меня колдующая над мясным рагу женщина.
— Почему?
Не знаю, чего больше я испытала в этот момент: радости, надежды, недоумения или даже опасения? Было решительно непонятно, с чего это Ангэлер вдруг изменил свои планы…
— Ох, вы ж не знаете! К хозяину приехал брат!
Глаза Люсии светились таким счастьем, что можно было подумать, нас, как минимум, королевская чета почтила своим визитом, а не просто родственник. Хотя… погодите-ка!
— Тот самый старший брат?!
— Да! Такая радость — Ароне приехал!
Вот теперь я могла точно сказать, что испытала — это был испуг. Колючими мурашками страх пробежал по позвоночнику. Ароне Ангэлер в замке… Тот, чью жизнь и карьеру разрушил мой отец, тот, кто, пребывая двадцать лет в вынужденной ссылке, определенно мечтал поквитаться — он здесь, под одной крышей со мной.
Даже представить страшно, как он отреагирует, когда узнает про меня…
Господи, да он, наверняка, уже знает, что дочь Освальда Дюбара в Мор-ле-Мец!
Вспомнилось лицо папы, искаженное ненавистью, когда они с советником обсуждали старшего из братьев Ангэлеров. Как бы поступил отец, окажись в его власти ребенок Аронса Ангэлера? Нет, не хочу представлять! Боюсь, пламя его ненависти настолько яростное, что напрочь сжигает все представления о чести и достоинстве… Была ли эта ненависть взаимной? Скорее всего да! И поводов для нее у некромонга в разы больше…
Тут мне стало по-настоящему страшно.
Если Ароне Ангэлер решит отыграться на мне, то на защиту Арланда вряд ли можно рассчитывать. Он не пойдет против брата ради меня… Или пойдет? Нет, уж точно не на глазах у своей невесты, с которой так мило уединился в хозяйской части замка.
Даже в первый день в Мор-ле-Мец я не чувствовала себя так неуютно и неуверенно, как сейчас. Уж лучше было остаться одной в пустом замке, чем бояться столкнуться с кем-то из досточтимого семейства Ангэлеров, решивших тут задержаться. Быстро проглотив завтрак, я приняла самое абсурдное решение из возможных — спрятаться!
Порхавшая по кухне Люсия напомнила, что через час будет обед. С вымученной улыбкой я призналась, что пропущу его, потому как только что позавтракала. Не дожидаясь дальнейших уговоров, выскользнула из кухни и поспешила прочь.
Глупая затея — попытаться спрятаться от хозяина замка в его владениях. Но мне она удалась! Покинув замок через черный ход, я отправилась бродить среди хозяйственных построек и аккуратных теплиц, где приходящий садовник выращивал овощи и пряные южные травы. Там я столкнулась с молодым мужчиной в охотничьей куртке, сыном Люсии, который шел кормить собак, и без зазрения совести напросилась к нему в компанию. Не то, чтобы я большой любитель пёсиков, но на псарне меня точно не станут искать! В отличие от матери, Остин оказался немногословным парнем; знакомые глаза-вишни поглядывали на меня настороженно и удивленно.
В замок я вернулась после обеда, когда солнце начало потихоньку клониться к горизонту.
— Ох, мадемуазель Элеонора! — завидев меня, всплеснула руками Люсия. — Лорд Арланд вас по всему дому с собаками ищет!
— Плохо ищет, — безразлично пожала плечами, мысленно цыкнув на глупое сердце, встрепенувшееся в груди. — И в отличие от лорда, собаки меня нашли.
Экономка неодобрительно покачала головой, на что я лишь лукаво улыбнулась и стащила с блюда мясной пирожок. После прогулки проснулся аппетит, а страх немного развеялся. Появился какой-то детский азарт: не быть пойманной. Если воспринимать всё происходящее, как игру, то становилось не так боязно.
Чудом избежав встречи с Гроули, я поднялась в хранилище одежды, где раздобыла вязаную шаль, чтобы после — вместо ужина — отправиться на прогулку в сад. Видела издалека, как светились окна столовой, но приблизиться и полюбоваться семейной идиллией Ангэлеров не решилась.
Порядком озябнув на улице, я вернулась в притихший замок. Под вечер настроение кардинально поменялось: играть в прятки больше не хотелось. В душе поселилось острое разочарование от того, что за весь день мы с Арландом так и не увиделись. Значит, не слишком-то он и хотел найти меня! Бредя по тускло освещенным коридорам, старалась не думать, чем лорд сейчас занимается со своей невестой в хозяйских покоях.
Из приоткрытой двери библиотеки повеяло теплом; приятный контраст по сравнению с продуваемым сквозняками коридором старого замка. Я остановилась, зябко кутаясь в шаль, и осторожно заглянула внутрь.
Никого.
Зайду погреться. Заодно возьму что-нибудь на вечер почитать, чтобы отвлечься от грустных дум.
Мягкий сумрак библиотеки, освещенной лишь тусклым абажуром и тлеющими в камине углями, ластился к ногам, как домашний кот. За запотевшими окнами не по-летнему прохладный ветер шумел в кронах деревьев. Я пробежала пальцами по кожаным корешкам книг и наугад вытащила один из томиков.
Любовная лирика. Смешно. Определенно не то, что мне сейчас нужно.
— Какая неожиданная, но приятная встреча… — прошелестел из-за спины мужской голос.
Сборник стихов с глухим стуком упал на пол. Я испуганно обернулась и только сейчас заметила, что за мной с интересом наблюдали, выглядывая из-за высокой спинки стоявшего перед камином кресла. На гладко выбритой мужской щеке играли алые отблески, резко очерчивая скулы, углубляя тени в провалах глазниц, отчего облик выглядел зловещим, потусторонним. Даже при столь скудном освещении я прекрасно понимала, что передо мной не Арланд…
Что ж, удача моя рано или поздно должна была закончиться.
Я нервно сглотнула и затравленно посмотрела на дверь.
— Простите, если напугал, — тихо покаялся вкрадчивый голос. — Я уж и не надеялся увидеть вас сегодня. Проходите же, составьте мне компанию…
Аккуратно вернув книгу на место, я сделала несколько нерешительных шагов. Темный силуэт, высокий и плечистый, плавно поднялся и придвинул к очагу второе кресло.
— Брат облюбовал кабинет, а мне всегда нравилась библиотека, — мягко произнес мужчина и вернулся на свое место.
Двигался он при этом нарочито медленно, перетекая из одного положения в другое, словно имел дело с пугливым зверьком, готовым в любой момент броситься наутек.
Неужели со стороны я выгляжу именно так? А как еще, Эла, может выглядеть молча трясущаяся девица?..
— Прошу, мадемуазель, присаживайтесь. Я не кусаюсь, — добил меня и обезоруживающе улыбнулся.
В алых всполохах улыбка вышла зловещей, но я приструнила чрезмерно разыгравшееся воображение и, гордо расправив плечи, приблизилась и опустилась в кресло.
От судьбы, как говорится, не убежишь. Остается только собрать остатки мужества и встретить ее лицом к лицу. Тем более, что лицо у моей судьбы было породистое, по-мужски привлекательное. Я рассматривала, не таясь, Аронса Ангэлера и испытывала смешанные чувства. С трудом получалось осознать, что сидевший рядом молодой мужчина годился мне в отцы. Тоскливо щемило в груди из-за семейного сходства двух братьев, которое сложно было не заметить. Разве что лицо Аронса имело чуть менее резкие черты и хранило выражение сдержанной доброжелательности, в то время как Арланд чаще бывал сосредоточенно-хмурым или отстраненным.
