— Я так рада, что ты вернулся!
Он рассмеялся, но это был невеселый смех. Мериел выпустила его из объятий и отступила в сторону, впуская его в комнату. Она уже собиралась закрыть дверь, как вдруг услышала знакомый женский голос:
— Так с друзьями не поступают. Особенно с теми, кто целый день провел в седле только ради того, чтобы с вами встретиться.
— Тебя предупреждали, — без малейшего сочувствия в голосе отозвался Крейг.
Изумленная появлением Ровены, Рейлинд стряхнула с себя оцепенение.
— Что ты здесь делаешь?
Ровена подошла к ней и ласково обняла подругу.
— Приехала на вашу свадьбу, разумеется.
— Помолвку! — дружно воскликнули Крейг и Мериел.
Карие глаза Ровены перебегали с него на нее и обратно.
— Рейлинд, я думала, что за Крейга выходишь ты.
— Так и есть, — ответил Крейг, подходя к Рейлинд. — Мы с Мериел просто друзья.
Ровена не стала с ним спорить, но ее скептицизм отчетливо отразился у нее на лице, и она даже не пыталась его скрыть. Друзья не обнимались так, как это сделали Крейг и Мериел после разлуки всего в несколько дней.
— Так когда состоится помолвка?
Лицо Кревана окаменело. С тех пор как Ровена их догнала, она ни о чем другом не говорила.
— Завтра днем.
Ровена окинула его ледяным взглядом.
— Я думала, что вы согласились: это слишком поздно.
— Это потому, что ты невнимательно слушала, — не скрывая досады, вставил Крейг.
— Почему завтра будет слишком поздно? — окончательно растерялась Мериел.
— Потому что, если вы не выйдете замуж к тому времени, как сюда явится Сирик, он вызовет Крейга на поединок и убьет его! — заявила Ровена.
Мериел энергично затрясла головой. Ровена, видимо, забыла о том, как ловко обращается с мечом Крейг. Ее отец считал его лучшим командиром из всех, кто у него когда-либо был. Ее зеленые глаза сверлили лицо Крейга.
— Он может это сделать?
Крейг пожал плечами.
— Сирик — прекрасный воин.
Этот простой ответ подтверждал слова Ровены. Разговор оживился, потому что Мериел обрушила на вновь прибывших шквал вопросов, на которые Крейг и Ровена часто отвечали одновременно, но по-разному.
В просторной спальне стало шумно и непривычно тесно. Встретившись глазами с Креваном, Рейлинд направилась к двери. Остальные трое остались в комнате, хотя Рейлинд так и не поняла, решили они это сами или Креван дал им понять, что их никто никуда не приглашает. Одним словом, когда Креван присоединился к ней на примыкающей к башне куртине, Рейлинд с облегчением увидела, что он один.
Знакомая высокая темная фигура вынырнула из горизонтальной бойницы и исчезла в ночи.
— Жаль, что я раньше этого не знала: для того чтобы избавиться от Конана, достаточно немного пошуметь, — прошептала Рейлинд, безуспешно пытаясь скрыть за шуткой панику, от которой у нее внутри все сжималось.
Креван ничего не ответил, лишь раскрыл объятия, предлагая ей то, в чем она нуждалась больше всего.
Прижавшись к его груди, Рейлинд разрыдалась. Кревану незачем было что-то говорить. Его каменное лицо все сообщило без слов.
— Значит, это правда? Отец действительно считает, что мой кузен способен быть лэрдом?
— Да, — прошептал Креван, прижавшись лицом к ее волосам. — Но он поддержит Сирика только в том случае, если тот женится на тебе или на Мериел.
— Если я все правильно поняла, Сирик знает правду и намерен предотвратить эту свадьбу.
Креван сделал глубокий вдох и медленно выдохнул.
— Ровена все ему рассказала. Она уверена, что скоро он явится сюда и вызовет одного из нас на поединок.
Рейлинд не могла скрыть свою тревогу, которая возрастала с каждой минутой.
— А ты что думаешь?
— Гордость — великая сила.
Рейлинд отстранилась и долго смотрела на Кревана. Ей незачем было повторять вопрос.
— Значит, нам необходимо как можно скорее обручиться, как и предлагает Ровена.
Креван сжал ее руки.
— Слишком поздно. В последний раз, когда мы видели Сирика, он отставал от нас не более чем на час. Кроме того, одно дело, когда мы с Крейгом соглашаемся на помолвку ради того, чтобы защитить вас, и совсем другое, если мы сделаем это ради собственного спасения.
Они шли вдоль стены, пока не оказались напротив ворот, откуда им была видна большая часть просторного двора. Рейлинд и Креван стояли, обнявшись, и ожидали.
Прошло менее десяти минут, прежде чем ворота отворились и в замок въехали два всадника. В одном из них Рейлинд узнала своего отца. Того, кто приехал с ним, она тоже узнала, хотя видела этого человека впервые в жизни. Этот высокий темноловолосый мужчина приходился ей кузеном. Рейлинд также знала, что его зовут Сирик и что он очень зол.
— Я здесь и не сомневаюсь в том, что вы меня ждете! — прорычал он. Его слова звучали совершенно отчетливо. Сирик был предельно серьезен. — Мне известна правда, и я требую, чтобы Крейг и Креван Мак-Тирни вышли и предстали передо мной.
Рейлинд почувствовала на себе взгляд Кревана. Поднимая на него глаза, она уже знала, что увидит. Креван не собирался прятаться. Не стал бы этого делать и его брат.
— Я пойду с тобой, — прошептала Рейлинд.
Креван взял ее за руку, и они вместе вернулись в башню, чтобы по лестнице спуститься во двор. Когда они уже подходили к двери, их догнали Крейг, Мериел и Ровена. Все вместе они вышли во двор и оказались в толпе людей, потому что рев Сирика разбудил всех обитателей замка, включая Конора и Лорел.
Рейлинд заговорила первой.
— Здравствуй, папа, — обратилась она к отцу.
Рэй перехватил досадливый взгляд Конора.
— Прошу прощения за появление в столь неурочный час. Это от меня не зависело. — Взгляд его карих глаз смягчился, когда он посмотрел на дочерей. — Я по вас очень скучал.
— Мы тоже по тебе скучали, — заверила его Мериел.
— Крейг и Креван приезжали в Кайреох, чтобы сообщить мне о ваших планах. Потом явился Сирик и выразил свое… э-э… неудовольствие, потому что ему стали известны обстоятельства нашего договора. Он желает жениться на одной из вас, и я его в этом поддерживаю. — Рэй перевел взгляд на Кревана, а затем на Крейга. — Я не могу допустить, чтобы люди, внушающие мне такое искреннее уважение и восхищение, какое я испытываю к этим двум парням, откладывали на потом женитьбу без веских оснований. Сирик вполне способен стать вождем клана Шеллденов после моей кончины, и долг моих дочерей — вступить в брак и обезопасить будущее своего клана.
Конор громко зевнул и потянулся, раскинув в стороны руки и расправив массивную грудь, чем привлек к себе всеобщее внимание.
