— Точно тебе сказать не могу, Энди. Но по-моему, он не против.
— Прям никогда не психует?
Дядя Иона громко расхохотался. Отсмеявшись, ответил:
— Случается, конечно, у них все как у нас, у людей. — Он потер подбородок. — Хочешь на нем покататься?
— Даже не знаю.
Но я видела, что ему ужасно хочется.
Дядя помог моему братцу залезть в седло.
— Я его подстрахую, Вирджиния Кейт. — Дядя сел сзади Энди и доверил ему поводья. — Сейчас сделаем все вместе несколько кругов. Если у вас будет нормально получаться, разрешу потом ездить одним.
И мы поехали. Пригревало солнышко, я подставила ему лицо.
Дядя Иона напевал залихватскую ковбойскую песню из сериала «Бей хлыстом», и вскоре мы орали ее все вместе.
Дядя Иона помуштровал нас как следует, зато потом сказал, что утром можем ехать на прогулку одни.
Прогулки стали регулярными. Приехав от мамы, я тут же переодевалась в шорты и майку. Энди ждал меня, нетерпеливо разгуливал перед домом. Тетя Билли делала для нас сэндвичи с ореховым маслом и клубничным повидлом, а еще укладывала в сумку несколько воздушных шоколадных «брауни», на десерт. И еще обязательно два спелых желтых яблока для лошадей.
Мы седлали их и отправлялись в путь. Объезжали долину, забирались на пригорок, спускались в дальний лесок. Мы гордо возвышались над всякими пешими и были очень довольны собой. Проголодавшись, останавливались под деревьями и устраивали пикник. Мой зад просто вопил от боли, требуя покоя, но я не обращала внимания на такую ерунду.
Лошади, схрумкав яблоки, принимались щипать травку. Энди мигом заглатывал сэндвич, тут же хватал второй, я к этому моменту одолевала половинку первого. Однажды он заявил, набив полный рот:
— Ты неплохо ездишь верхом, хоть ты и девчонка.
— И ты неплохо, хоть ты и мальчишка.
Он швырнул в меня камешек, а я в него.
— Да я езжу лучше Малыша Джо из «Бонанзы», — сказал он, хватая «брауни».
— То есть гораздо лучше.
Он начал хохотать, роняя изо рта коричневые крошки, потом торопливо проглотил и заметил:
— Дядя Иона и тетя Билли очень даже ничего, а?
— Твоя правда.
Энди вскочил и начал боксировать воздух.
— У них тут получше, чем у тети Руби.
— Она над тобой издевалась?
— Надо мной? Еще чего. Руби-в-дупель меня боялась. — Он ухмыльнулся.
— Она? Тебя?
— Я ей устраивал всякие подлянки. Причем запросто, она же постоянно была под градусом.
Я придвинулась поближе.
— И какие же это были подлянки?
— Она спит, а я пока быстренько все в комнате переставлю. Она очухается и никак не может врубиться: «Где это я? Что со мной?»
Он снова уселся и цапнул второе пирожное.
— А еще такой ей устроил фокус. Притворился мертвым, будто она избила меня до смерти. — Он снова расхохотался, куски «брауни» полетели на траву. — Слышала бы ты, как она орала. «Ой, приби-и-ила парня, помер он. Са-а-авсем мертвый, Хо-споди, пымаги-и-и».
Я хохотала вместе с ним до слез.
Энди радовался, как кот, стащивший кусок мясного пирога.
— А когда маму избили, меня привезли сюда, дядя забрал маму, чтобы ей помочь. Зачем мне было тащиться к Руби-в-дупель, раз такое дело?
— Маму избили?
— Ну да. Пошла расслабиться, а какой-то парень, чокнутый, ее избил. — Энди перекувырнулся. — Даже полицию потом вызывали. — Он приблизил свое лицо вплотную к моему, оскалив перепачканные шоколадом зубы.
Я схватила его за ухо, слегка потрепала.
— Испугался тогда?
— Ни фига. Я ничего не боюсь.
Энди залез на дерево и повис на ветке, как обезьяна. Потом спрыгнул и наклонился за очередным пирожным.
Оно было последним, и я успела его схватить. «Брауни» было тянучим и сладким, и теплым от солнца.
— У нее, как и прежде, было много кавалеров?
— Слишком много вопросов, сестренка.
— Интересно же.
Обхватив себя руками, он стал кататься по траве туда-сюда и, помолчав, скороговоркой прорычал:
— В-основном-жуткие-придурки.
Поднявшись на ноги, подбежал к Верзиле и одним махом вскочил в седло, будто всю жизнь только и делал, что разъезжал верхом.
— Давно это было, нужны они мне все, как жирная и волосатая крысиная жопа. А ты давай морочь этим свою тупую башку, хотя у нас щас вон что творится.
— Только не пойму, чего ты злишься, — сказала я, подходя к Звездочке.
— Ты тоже злишься, а то я не вижу.
— Дурак ты. — Я забралась на Звездочку и развернула ее в сторону дома.
Энди, ничего мне не ответив, стал напевать мелодию из «Бонанзы», держа поводья с картинным ковбойским шиком.
— Я — красавчик, — заявил он.
— То есть Малыш Джо?
— Нет, в сериале есть еще один смазливый, но никто не помнит, как его зовут.
Через две недели Энди держал путь в Луизиану. Он летел в небесах, а я в тот момент направлялась в нашу низину, вместе с мамой. Уверенная, что нужна ей. Уверенная, что все смогу устроить так, как я себе это представляла.
Что-то стало меньше, что-то больше. Дворик наш теперь казался маленьким, и дом. Зато тень от гор словно бы расплылась и удлинилась, накрыв и дворик, и дом наш, и маму, и Иону, и меня, и домик миссис Мендель. Когда мы приехали, я тут же увидела ее в окошке, с улыбкой во весь рот. Она помахала мне, я ей.
Мы с дядей помогли маме дойти до кровати. Я открыла ее окно и глянула на клен. Все такой же.
Дядя Иона погладил маму по голове:
— Ну как ты, сестренка?
— Отстань. Нет сил. — Она отвернулась.
Затворив дверь, мы с дядей двинули на кухню, проверять, что там имеется. На столе, как нерадивые солдаты, выстроились вразнобой бутылки с выпивкой.
Дядя заглянул в шкафы и в холодильник, покачал головой.
— Есть нечего.
Я ничего на это не ответила, но слегка запаниковала.
Посмотрев на меня, дядя сказал:
— Если хочешь, я останусь.
— Все нормально, дядя Иона.
— Ладно. Сгоняю в магазин за продуктами.
Я проводила его до машины и долго смотрела вслед. А потом закрылась внутри, с мамой.
Прошлась по всему дому. Было чище, чем я ожидала. Думала, там повсюду грязные чашки и тарелки. Я вернулась в кухню попить воды, у бутылок был зловещий вид, теперь они были похожи не на нерадивых солдат, а на свирепых Летучих Обезьян из «Волшебника из страны Оз». Морщась от резкого запаха, я вылила все в раковину. В холодильнике были только масло, повидло и кувшин с прокисшим молоком. Молоко я тоже вылила.
