– Ты все еще смотришь их?! – с укоризной воскликнул док.
– …Так вот, когда я их смотрю, мне смешно от убогой фантазии тамошних сценаристов и режиссеров. Знаешь, док, какой мой самый любимый фильм? «Фантомас» Юнебеля. С твоими техническими новинками я ощущаю себя этаким современным Фантомасом!
– Очень похвально для ученого служить тщеславию закоренелого бандита и авантюриста, – сказал профессор, и в голосе его прозвучала горечь.
– Ладно, док, не прибедняйся! – снова расхохотался Джейк. – Ты должен гордиться моими подвигами! Знаешь, когда-то со своими ребятами брал дворец президента Буандии, мы имели вид штурмовиков Империи из «Звездных войн»! Твои лазерные бластеры чудесно имитировали вторжение инопланетян. Ты бы видел физиономию президента перед тем, как я всадил ему луч между глаз!
– Прошу тебя, Джейк, – поморщился Фонтанелли, – меня воротит от натуралистических подробностей. И ты ошибаешься, если полагаешь, что я смирился с твоими методами!
– А как иначе проверить, действует изобретение или нет? – деланно удивился Митчелл.
– Ну, проверил?
– Проверил. Твои штучки были, как всегда, на высоте. А знаешь, сколько отвалила мне эта жирная свинья, нынешний президент Буандии? Тебе хватит купить себе новую лабораторию или даже целый остров под лабораторию в Тихом океане!
Митчелл знал: купить остров было заветной мечтой седовласого профессора. Впрочем, новые заветные мечты появлялись не реже двух раз в месяц.
– Я благодарен тебе, Джейк, – прочувственно молвил Фонтанелли. – Такие люди, как ты, двигают вперед науку.
– Спасибо, док. Черт возьми, мне, оказывается, приятно погреться в лучах твоей славы!… Кстати, намечается новое дело.
– Опять посадить какого-нибудь мерзавца в президентское кресло или прикончить известного политика?
– Бери выше, док. Встречи со мной домогаются какие-то курды.
– Курды?
– Да. И это не те курды, что грохают туристов в Турции или взывают к ООН в Северном Ираке. Нет, эти курды ворочают миллиардами! Спорю на все свое состояние, добытое потом и кровью, следующим моим заданием будет сковырнуть Саддама Хусейна! Надеюсь, старый друг не будет на меня в обиде…
– Какой кошмар! – всплеснул руками профессор.
– Если я прав в своей догадке, тебе, док, придется крепко пошевелить мозгами. Одними лишь газометами и лазерными бластерами здесь не обойдешься! Уж я-то знаю, какая охрана у Саддама!
– Да, пожалуй, не обойдешься…
– Ну ладно, док, мне пора. Не хочу заставлять ждать чертовски богатых курдов. Свою долю можешь получить в Цюрихе уже завтра. Счет прежний. И, ради Бога, не уезжай надолго – ты можешь мне здесь понадобиться. Эх, люблю Вечный Город! Пока, док. Можешь не провожать меня.
Крепкое прощальное рукопожатие подкрепило альянс знаменитого ученого и бесстрашного наемника. А затем Джейк поднялся и, привычно открыв ногой дверь, вышел в коридор. Он потянулся, шагнул к выходу… И внезапно исчез, чтобы, пронзая пласты тысячелетий, очнуться на мраморном пьедестале в крепости Синих Монахов…
Он стоял на подиуме, точно манекен, намертво приковав к себе изумленные взоры странной компании из четырнадцати рослых мужей в мрачных темно-синих плащах и одного коротышки, устроившегося в кресле прямо перед постаментом. Джейк Митчелл отлично понимал: он не бредит, не свихнулся и не спит. Джейк Митчелл не растерялся. Джейк Митчелл любил фантастические боевики и фильмы ужасов, наизусть знал, что должен говорить крутой главный герой в подобной ситуации.
– Срань господня! Куда это я попал? – вот были первые его слова.
Он стоял в центре какой-то пещеры; края ее и потолок терялись в темноте. В пещере было жарко и он не сразу ощутил свою наготу. Компания, собравшаяся здесь, явно не ожидала его появления. Во всяком случае, они не бросились к нему, выхватывая пистолеты или нечто, их заменяющее.
– Ты кто такой?
Голос принадлежал коротышке. Джейку сразу стало не по себе от прожигающего взора огромных черных глаз карлика. Вглядевшись в того внимательнее, Митчелл содрогнулся: существо, восседающее в кресле, не могло быть человеком! Округлое лицо было абсолютно белым, безжизненным; над лицом нависал гигантский, непропорциональный лоб-нарост, выступающий из-под кудрявой смоляной шевелюры. Тонкие губы и большой ковшеподобный нос завершали портрет уродца. А голос его был повелительным, он произносил слова с каким-то туманным архаическим акцентом; существо безбожно коверкало английский язык. Но Джейк понял его и тотчас ответил:
– Как это кто я такой? Я – человек! А вот кто ты, мать твою?! Кто вы такие? Вы – инопланетяне?
– Ты и впрямь не знаешь меня?! – сощурился коротышка.
– Первый раз вижу.
– Как ты попал сюда? – спросил высокий бледный человек с причудливой серебристой пластиной на груди, стоящий рядом с креслом карлика.
– Как попал… – рассеянно пробормотал Джейк. – Шел к двери, вдруг ощутил яркую вспышку, меня ослепило. В следующий миг я уже был здесь.
– Ага! – воскликнул коротышка, соскакивая с кресла. – Я начинаю кое-что понимать! Скажи мне, друг мой, свое имя и откуда ты родом!
– Я Джейк Уильям Митчелл-младший, родом из Джорджии.
– Во имя Всех Знаний Вселенной! – вскричало существо. – Какое длинное у тебя имя! Значит, из Джорджии? А где это?
Чистосердечный интерес, написанный на физиономии существа, явственно убеждал Митчелла в худшем: в мире, куда он попал, ничего не знают о Джорджии!
– Джорджия в Америке, – упавшим голосом произнес Джейк. – А Америка на Земле. Земля же – третья планета Солнечной системы. Голубая такая, круглая – если смотреть из космоса.
– Где находится Земля, мы и сами знаем, – живо заметил коротышка. – К твоему сведению, мы сейчас именно на Земле пребываем. А почем тебе известно, как она выглядит из космоса?
– Да это каждый ребенок знает! Тысячи космических аппаратов ежедневно фотографируют Землю!
– Ага! – снова вскричал карлик, торжествующе оглядев своих спутников. – Мои догадки подтверждаются! Еще скажи, друг мой, какой сейчас, по-твоему, год?
– Одна тысяча девятьсот девяносто третий, считая от Рождества Христова, – пролепетал Джейк.
– Брахо, карту!!! – завопил коротышка, прожигая Джейка магнетическим взглядом огромных агатовых глаз.
Когда в руках существа оказался листок, испещренный значками и извилистыми линиями, оно резво подбежало к подиуму, где все еще стоял Джейк, и сунуло в руки обнаженному великану то, что называло картой.
– Это карта мира, – сообщил коротышка. – Покажи на ней свою Америку.
Опытный глаз бывалого путешественника скользнул по «карте».
– Я не могу показать Америку, – сказал Джейк. – Ибо на этом рисунке изображено только Восточное полушарие, а Америка – в Западном. Я вижу здесь Европу и Азию. Но… Но их почти невозможно узнать! Где Британия, Скандинавия? А Италия, Греция, Турция? Боже мой, да ведь здесь нет самого Средиземного моря!!! Африка словно срослась с Евразией!
