и дело окидывал гостей, сопровождая приветливой, но несколько фальшивой улыбкой.
Его сын Ратибор расположился по левую руку от отца. Крепкий статный юнец сильно контрастировал с щуплым отцом. Однако характерные черты внешности позволяли легко увидеть в них родство даже стороннему наблюдателю. Особенно холодный взгляд травянисто-зелёных глаз. По правую же руку, на месте почётного гостя, восседал Ярополк. Он был полной противоположностью князя. С шириной его плечей могла посоперничать лишь широта улыбки. Тёплые глаза мужчины излучали уверенность, но скрывали проницательность не меньшую, чем у князя Изяслава.
Глава рода Клыковых беседовал с воеводой. Огромным, как гора, мужчиной, чья статура на первый взгляд превосходила даже наставника Зубра. Бранимир раскатисто хохотал, однако взор его оставался сосредоточенным, и он периодически окидывал им помещение, словно бы проверяя, нет ли какой угрозы.
Княгиня на пир не пришла. Как, впрочем, бывало всегда. Со слов мастера Межемира Мирослав узнал, что та была затворницей, предпочитающей чудесный мир книг грубому миру реальному. Да настолько, что свои покои она почти не покидала, а общение с ней едва ли показалось бы кому-то интересным. Ведь та постоянно уходила в свои мысли и стремилась побыстрее вернуться к привычному ходу вещей.
«Видать, потому Ратибор про мать почти не упоминал. Похоже, что он не особо интересен обоим родителям. Но отец определённо играет более значимую роль.»
Тем временем гости закончили прибывать и князь встал. Все затихли, давая ему слово.
— Други мои, рад всех вас видеть сегодня! Кого-то я знаю всю жизнь. С кем-то знаком поменьше. Некоторых пригласил впервые. Но все вы желанные гости и я надеюсь, что вы хорошо проведёте время!
Изяслав поднял кружку.
— Выпьем за моего первенца!
И пошло застолье. Сменялись блюда, напитки, произносились тосты. Очень быстро о виновнике торжества все позабыли. Ратибор же, нахмурившись, уткнулся в кружку, прямо как тогда в Китеже.
* * *
— А теперь хочу представить вам юное дарование, что появилось в нашем княжестве, — сказал вдруг Изяслав, — Дарён Русалов, самый молодой трёххвостый в академии и невероятно талантливый алхимик!
Юноша был вынужден встать и поприветствовать всех.
— Благодарю нашего великого князя Изяслава за приглашение на пир и похвалу, — сказал он, — А этот тост хочу поднять за юного княжича. За этот учебный год Ратибор на моих глазах превратился в умелого бойца, практичного командира и надёжного лидера. Это укрепляет мою надежду на светлое будущее княжества.
Ратибор, услышав своё имя, поднял взгляд на Мирослава. На его лице было плохо скрытое удивление. А князь едва заметно дёрнул уголком рта, прицокнув, а потом тут же расплылся в фальшивой улыбке.
— Определённо за последние годы у нас появилось столько молодых талантов, что не за горами время, когда мы покажем другим княжествам, чего стоим!
* * *
Наступил перерыв на забавы и беседы, дабы дать гостям немного утрясти съеденное и приготовиться для нового потока блюд. Ратибор выдернул Мирослава подышать в сад.
— И что это было? — спросил княжич, когда они остались одни.
— О чём ты? — переспросил Мирослав.
— Сам знаешь. Зачем ты вдруг начал меня нахваливать?
— А тебе больше нравилось, когда все старательно делали вид, что тебя здесь нет? — хмыкнул юноша.
— Нет… Но слушать эту преувеличенную похвалу довольно неловко. Да и не думаю, что с этого будет толк.
— Значит, постарайся соответствовать. Не заставляй меня выглядеть пустословом, — подмигнул ему Мирослав, — Соберись и возвращайся в зал с высоко поднятой головой.
* * *
— Папа, это Дарён, — сказал Всемила, тут же перехватив вернувшегося в зал Мирослава, — Как обещала.
— Рад знакомству, — кивнул Ярополк, — Наслышан о тебе отовсюду.
— Взаимно. Я тоже о вас немало слышал хорошего.
— Не буду ходить вокруг да около, — тут же перешёл к делу мужчина, — Хочу предложить тебе присоединиться к нашей семье. У моего двоюродного брата есть дочь твоего возраста, умница и красавица…
— Отеееец, — протянула Всемила, — Ты же обещал не торопиться.
— Ну прости, доча, — пожал плечами Ярополк, — Поглядел я, как парнишку все пожирали взглядами, и понял, что если не порасторопничаю, могу пожалеть. Уверен, таких предложений ему ещё немало в ближайшее время поступит.
— Это большая честь, премного благодарен за предложение, — ответил Мирослав, — Но не будет ли это слишком для простого деревенщины? Уверен, что мне ещё предстоит немало свершений прежде, чем я стану достоин такого положения.
Мужчина расхохотался.
— Нет, ну гляди, как отказ хитро завернул.
— Ну что вы, я не смею отказываться, — покачал головой Мирослав, — Но будущее туманно и мне пока рано принимать такие решения.
— Ну уж надеюсь, что ты и остальным так ответишь, — сказал Ярополк, несколько посерьёзнев, — А не то я обижусь.
— Я довольно последователен в своих решениях, — так же серьёзно ответил юноша, — Можете не сомневаться.
— Даже князю сможешь отказать?
— Да.
— Ну что же, поглядим. Пока уступлю тебя другим гостям, — кивнул мужчина, — Ещё увидимся.
* * *
Вечер действительно выдался долгим, а когда гости начали расходиться, к Мирославу подошёл Невзор.
— Князь желает побеседовать с тобой. Идём.
Он произнёс это холодным безжизненным голосом, от которого у иного пробежали бы мурашки по коже. Невзор прямо источал этакую неясную угрозу самим своим присутствием. Но Мирослав не повёл и бровью. Дрессированный пёс не укусит без команды.
В сопровождении восьмихвостого Мирослав проследовал в сад, где на лавке восседал князь, попивая вино.
— А вот и он, — с дежурной улыбочкой махнул рукой Изяслав, — Садись-ка рядом, в ногах правды нет.
Юноша повиновался. Невзор же встал неподалёку, не сводя с него пристального взгляда.
— По правде говоря, сегодня мне было интересно пообщаться именно с тобой. Но сам понимаешь, долг князя, пиршественные порядки. Усади я тебя по праву руку, кое-кто мог бы и обидеться. Да и не только он.
Мирослав кивнул.
— Как тебе в Бориславле, Дарён? — спросил вдруг князь.
— Очень хорошо, княже. Улицы светлые и просторные. Люди улыбчивые и приветливые. Стражники крепкие и могучие. Диво, как чудесен наш Бориславль, отец городов седьмого княжества.
Изяслав поперхнулся вином, закашлялся, а потом рассмеялся.
— Ишь, шельмец, не даром говорят, что за словом в карман не лезешь.
— Благодарю за похвалу, княже.
— Так, заканчивай эти формальности, — махнул рукой Изяслав, — Говори
