боком, а следом крохотную молнию, ужалившую Соню пониже спины.
— Гостиная выдержит. — Опал посмотрела на обиженно-удивленное лицо и, не удержавшись, фыркнула: — Хвастунья.
— Ла-а-адно, — протянула Соня, нехорошо прищурилась и сделала шаг вперед, резко качнувшись вправо.
Следующие четыре светляка пролетели мимо — Соня двигалась странными ломаными движениями, и угадать, куда ее качнет в следующее мгновение, было невозможно. «Словно огонек свечи на сквозняке», — успела подумать Опал перед тем, как пущенная ею молния разбилась о небольшой щит. Потом руки оказались плотно притянуты к телу кнутом, а сама она, оступившись, упала в кресло.
— Хвастунья, значит? — Раскрасневшаяся и тяжело дышащая Соня нависла сверху, удерживая кнут за рукоять.
— Признаю. — Опал чуть отстранилась. — С непривычки попасть в тебя действительно сложно.
Соня шумно вздохнула, и кнут скользнул на ее предплечье. Одернув задравшийся подол туники, Опал села удобнее:
— Как ты это сделала?
— Это же Свеча. — Соня удивленно приподняла брови. — Ты что, не слышала про Круги Стихий?
— Нет. Научишь?
Три дня пролетели для Опал незаметно. Соня оказалась способной ученицей и формулу заклинания скорости, далеко не самую простую, смогла правильно воспроизвести уже к вечеру второго дня. Теперь ей оставалось только тренироваться, и пусть с этим были проблемы — силы дара едва хватало для активации заклинания, — девушка была довольна. У Опал тоже стало получаться кое-что из первого Круга Стихий, особенно Ручей, отдельные элементы которого, оказывается, использовались в фехтовании. Но главное — это время они провели вместе. Вот только завтра придется расстаться почти на пять дней: Соню ждала работа, а Опал — обучение у дяди и другие не особо веселые обязанности наследной княжны.
Звякнул колокольчик, и Опал нехотя поднялась с дивана. Впустив в гостиную служанок с подносами, она уже собиралась вернуться в кабинет, но тут Нита, вместо того, чтоб сразу начать сервировку, провернула спрятанный под столешницей рычаг, раскладывая столик в обеденный стол. Опал остановилась, посмотрела на раскладываемые служанками столовые приборы:
— Беатрис, почему стол накрыт на троих?
— Потому, что я хочу составить вам компанию, — раздался от дверей голос кузена.
Опал обернулась:
— С чего вдруг?
— Нужно кое-что обсудить. — Таркис прошел в гостиную и уселся за стол.
— Светлого вечера, Ваше Сиятельство. — Вышедшая из кабинета Соня поклонилась Таркису и вопросительно посмотрела на Опал. — Мне вас оставить?
— Таркис, это что-то серьезное?
— Нет. Просто хочу уточнить у тебя одну вещь, прежде чем начну строить планы на ближайшее время. А заодно, — Таркис смерил Соню оценивающим взглядом, — провести ужин в компании с симпатичной девушкой.
Опал прищурилась и переставила стул Сони поближе к своему.
— Может, я все-таки… — начала было Соня, опасливо поглядывая на кузена.
— Это была шутка. — Таркис улыбнулся. — Сложно удержаться — Опал всегда так забавно на них реагирует.
Он жестом отпустил служанок и придвинул к себе тарелку. Опал, а следом за ней и Соня тоже сели за стол. Минут пять все ели молча.
— Опал, — кузен, наконец, решил нарушить молчание, — ты помнишь, что в этом году ты едешь в Грено?
Опал поморщилась: еще десять дней назад она бы с радостью отправилась в эту поездку, несмотря на погоду и неприязнь к ритуалам, но в этот раз…
— Так я и думал. — Таркис откинулся на спинку стула и отпил вина из бокала. — Что ж, я поговорил с дядей и, так и быть, съезжу вместо тебя, но с условием — ты не будешь сбегать от обязанностей. А тебе, — он отсалютовал бокалом Соне, — поручается за этим проследить. Будет отлынивать — наказывай.
— Наказывать? Но как? — недоуменно спросила Соня.
— Например, не давай… — Опал пнула кузена по ноге, заставив поперхнуться, — ей сладкого, — продолжил тот с ухмылкой. — Иначе я вернусь телепортом, а Опал поедет проводить инверсию вместо меня.
— Так вы едете проводить инверсию? — Соня подалась вперед.
— Хочешь со мной? — прищурился кузен.
— Нет, но взглянуть на инвертор не отказалась бы. Да и на ритуал тоже. Наверняка он не самый простой.
— Ничего особо сложного в нем нет, — включилась в их разговор Опал. — Просто долгий и неприятный. Да и порезы от кристалла заживают очень долго. За это я и не люблю такие поездки.
— Порезы?
— Для активации инвертора нужна свежая кровь альва. Потом инвертор нужно воткнуть в грудь ребенку. Неглубоко, но так чтоб его кровь смочила кристалл… — Таркис скривился. — В общем, не самый приятный процесс.
— А?..
— Стоп-стоп. — Кузен приподнял руки. — Я, во-первых, никогда не интересовался тонкостями. А во-вторых, не хочу обсуждать такие подробности за ужином. И вообще, если тебе так хочется, посмотри в библиотеке Академии.
— Там есть описание? — В голосе Сони смешались удивление и нетерпение.
— Есть. Если сможешь уговорить Опал, то она сходит с тобой на выходных.
Опал представила, что проведет один, а то и оба выходных в библиотеке, и тяжело вздохнула.
— Не вздыхай. Ты ведь знаешь, что книги из этого отдела так просто не выдаются.
— Знаю. — Она кивнула.
— А нельзя мне выписать какой-нибудь пропуск или разрешение? Хотя бы только на эту книгу? Не хочется тратить все выходные на библиотеку, — спросила Соня, словно прочитав ее мысли.
Опал уже открыла рот, чтоб сказать, что такого пропуска не существует, но тут взгляд ее зацепился за ладонь Сони, и в голове созрела идея. Секунду подумав, она поймала девушку за руку и беззвучно зашептала.
Услышав, что описание ритуала можно просто прочесть, Соня едва сдержалась, чтоб не бросить все и сбежать в библиотеку. Увы, доступ к таким книгам, ожидаемо, был ограничен. Ждать выходных, а потом сидеть в библиотеке под тяжкие вздохи княжны, которую эта перспектива явно не радовала, тоже не хотелось, и она без особой надежды спросила про пропуск. Княжич отрицательно покачал головой, но не успела Соня расстроиться, как Опал поймала ее за левую руку и что-то беззвучно зашептала. Таркис удивленно приподнял брови, но промолчал, а княжна чуть заметно поморщилась и поцеловала тыльную сторону Сониной кисти, оставив на коже красный след. «Кровь? Но зачем?» — И тут руку словно обдали кипятком.
— Потерпи, сейчас пройдет. — Опал перехватила ее запястье, не давая стереть кровь.
Пятно побледнело, затем сменило цвет на серебристый и стало расплываться по коже тонкими линиями, складываясь в узор из спиралей. Боль постепенно стихала.
— Что это? — наконец спросила Соня.
— Метка особого… — Опал на мгновение замялась, — доверия. С ней тебе выдадут любые книги, не содержащие государственной тайны.
— Это большая честь. — Соня чуть поклонилась. — Но можно ли такую ставить мне? Я ведь подданная Сомбрии.
— Я же обещала тебе свою помощь. И… Метка не позволит тебе причинить серьезного вреда никому из членов моей
