class="p1">Ремесленные этажи превратились в настоящие мастерские. Всюду шла работа: делали стрелы, гвозди и доски. Над потолком клубился пар от остывающих заготовок, шумели молоты и визжали пилы.
Родственников Альдриф поселили в одном из углов, совсем рядом с небольшим окном.
– Рад вас видеть, – приветливо поклонился им Тропф, – как ваши дела?
– Хорошо, – радушно встретили его те, – правда, нам немного неуютно. Здесь все цеховые, а мы-то простые землепашцы. Но к нам хорошо относятся, даже доверяют помогать в работе.
– Ладно, – кивнул парень, оглядываясь по сторонам. Здесь всё равно было тесно, в отличие от верхних этажей. Ещё и вокруг шум и гул. Но всё-таки во время осады о каком-то комфорте говорить не следовало.
Оставив девушку со своими родными, рыцарь немного прогулялся по этажу, оглядываясь вокруг. Здесь разобрали часть стены, и ящики с готовыми предметами поднимались с помощью тех самых кранов на самую вершину. Вдалеке было видно, как трепещут флаги в лагере врагов. Но никаких попыток идти на приступы не было. Парень высунулся, чтобы оглядеть город, но его сразу окликнули.
– Эй! Куда полез! – бросил ему бородатый работяга в кожаном фартуке, – ты кто такой?
– Я… – слегка опешил парень, но тут же собрался, – я сир Тропф из Сталорка! С самого верху! – он ткнул пальцем в закоптившийся потолок.
– Сверху? – нахмурился тот, сплюнув в сторону, – что у них там? Ещё гвоздей надо?! Мы тут пашем, как можем!
– Нет, нет, – замотал головой рыцарь, – не волнуйтесь! Гвоздей пока хватает!
– Ладно, – хмыкнул тот, – но туда не суйся! Ещё зашибёт! – он снова направился к массивным наковальням. Мимо него протащили целую пачку досок два плотника, усыпанных стружкой с ног до головы. Они вынесли их на площадку, чтобы поднять наверх.
Тропф вернулся к своей даме и осторожно коснулся её плеча.
– Нам пора! – протянул он, оглядываясь по сторонам. И та попрощалась с матерью и тётей, крепко обняв их.
Парень с девушкой поднялись на вершину, а за окнами уже опускалась ночь. Вражеский лагерь осветился огнями, вокруг него стало видно факела дозорных, что сидели на своих постах.
Но с темнотой работы не остановились. Наперекор всему молотки продолжали стучать, а пилы выть. Донжон обрастал укреплениями прямо на глазах.
– Пора тоже заняться своими делами, – хмыкнул парень и отправился чистить клетку. Солому ему приходилось экономить и убирать лишь сам помёт. Еду для дракона тоже приходилось беречь, так что питался ящер редкими кусками мяса и перловой кашей. Само мясо приходилось долго вымачивать в воде, чтобы соль вышла из него. Ведь, несмотря на огромный размер Стального Донжона, держать в нём животных было негде и всё запасённое мясо засаливали, чтобы сохранить.
Зато с водой у осаждённых не было никаких проблем. При постройке башни строители пробили несколько глубоких колодцев в скальных недрах до самых подземных источников. Оттуда её поднимали вёдрами.
Пока Тропф занимался питомцем, Альдриф приготовила скромный ужин. Они позвали к себе Скотти, чтобы было веселее. Но даже вечно беззаботный ловчий был немного подавленным. Вокруг были враги и скоро они должны были нанести свой удар. Поэтому каждый в башне напряженно ждал этого момента, который словно меч нависал над ними.
Следующее утро было хмурым. Два друга сразу занялись драконом. Вместе с товарищем работа шла быстрее, так что Тропф вскоре снова оказался без дела. Он выглянул на галереи, где по-прежнему шли работы, потом походил по этажу, так и не придумав себе занятие. Альдриф тоже скучала, но потом она решилась навести небольшой уют в их жилище. Девушка прибралась, аккуратно разложила вещи и посуду, даже вытряхнула одеяла, на которые налипла солома.
Ещё до обеда наверху внезапно появился Вальгард, да не один. С ним было несколько важных рыцарей. Они вышли на мостки, напряжено вглядываясь вдаль.
– Что там такое? – Тропф присоединился к ним.
– Не знаю, – пробормотал ветеран, – смотри! – он ткнул пальцем во вражеский лагерь.
Парень пригляделся. Оттуда явно выходило чьё-то войско, бесформенной массой его ряды потянулись в сторону севера и скрылись в лесах.
– Северяне, – недоуменно воскликнул он, – почему они уходят?
– Я не знаю, – заявил Вальгард, сжимая рукоять своего меча, – и даже не понимаю плохой это знак или нет.
– Признаюсь, я был бы более рад, если бы ушла армия Старого Королевства, – проворчал рыцарь, что сопровождал его.
– Может, они отправляются грабить? – осторожно спросил Тропф.
– Нет, парень. Они уходят прочь, – тот подкрутил усы, – плетутся, как побитые псы. Хотел бы я знать, что случилось!
Но никто не знал. Оставалось лишь догадываться о происходящем. Больше Вальгард ничего не сообщил и вскоре ушёл вместе со спутником. А вокруг по-прежнему шли работы и стучали молотки.
В лагере врага тем временем началось оживление. Огромные осадные машины начали разбирать, по-видимому, чтобы перенести их поближе. Готовились щиты из досок, чтобы прикрывать головы. Потянулись первые отряды, которые начали занимать городские улицы. Среди них были и северяне. Почему-то некоторые из них остались вместе с армией Дунх-Авеля.
– Ну, снова началось, – Скотти встал рядом с Тропфом и прижался головой к камням, – теперь скучать не будем.
– Угу, – кивнул тот, – поскорее бы вернулся король!
– Все его ждут, – ловчий со вздохом хлопнул его по плечу, – все…
Глава 33. Окружённая твердыня
Враг действовал медленно, но решительно. Осаждающие никуда не торопились, тщательно планируя каждое действие. Похоже, они усвоили урок и опасались новых ловушек.
Их отряды пробирались по городским улицам, очищая путь для осадных машин и повозок со снарядами. Телеги с обтёсанными ядрами, подкрадывались к башне, словно намекая, что вот-вот должно было случиться.
Сразу же войска стали возводить баррикады и укрепления, чтобы защитники крепости не смогли внезапно напасть на них. Острые колья и земляные валы, подпёртые камнями из разрушенных домов, начали окружать башню. Следом подобрались метательные машины. Громадины с холма переехали поближе, расположившись вблизи от башни.
Тропф выбрался на деревянные мостки и осторожно вгляделся в войска неприятеля. Казалось, они чувствуют себя вполне свободно. Никто не стрелял по ним, не метал камни и не атаковал. Лишь иногда, когда враг слишком близко подбирался к Стальному Донжону, по нему открывали огонь, отгоняя прочь.
Вальгард тоже вышел осмотреться, вместе с другими рыцарями. Они выбрались и стали разглядывать, что творится внизу.
– Рад тебя видеть, – улыбнулся ветеран в сторону парня, – видишь, как их армии обустраиваются внизу?
– Вижу, – кивнул тот, – но это ведь плохо!
– Нет, – старик криво усмехнулся, – сейчас их строители трудятся изо всех сил. Жаль, что это бесполезно.
– Почему? – изумился Тропф.
– Смотри, – Вальгард показал на верхушку башни, – мы спрятали там осадные машины.
