не случилось.
На третий день так же благополучно миновали Ущелье Лесных духов. Обезьяны кричали из крон деревьев, уже успевших покрыться молодой листвой, иногда, опираясь на все четыре конечности, перебегали по земле, сопровождая путников и заставляя их изрядно нервничать. Потому решили двигаться без полуденного привала. Лишь на ходу сунули карванам по травяной лепешке. А когда светило перевалило на вторую половину небосвода, ноздрей путников коснулся приторно-тошнотворный запах разлагающейся плоти. С каждым шагом смрад усиливался. Вдруг ехавший на полсотни шагов впереди Емеля остановился и поднял руку. Росы закрутили головами по сторонам, стараясь разглядеть угрозу. Оружие они и так держали наготове. Рогатины против кровососов были малоэффективны. Потому руки путников сжимали обнаженные клинки. Кое-кто расчехлил колчаны и положил перед собой лук.
Игнат первым приблизился к Емеле, и тот указал старшине на тропу перед ними. Зверобой присвистнул и соскочил с седла. Впереди на довольно обширном участке были разбросаны фрагменты тел людей и карванов, обрывки одежды, упряжи и поклажи. Тут же валялось покрытое ржой оружие: кривые казимирские сабли, луки и рогатины. Судя по всему трагедия произошла зимой, потому замороженная плоть начала гнить только оттаяв, и до сих пор сохранилась в достаточном количестве, чтобы радовать весенних мух, активно откладывающих в нее яйца. Некоторые куски уже кишели опарышами. Особенно жутко смотрелисьчеловеческие головы с пустыми глазницами, провалившимися носами и проглядывающей через прогнившую плоть костью.
По понятным причинам ни у кого не возникло вопроса, почему останки не обглодало зверье.
По приказу старшины спешился Бурелом. Он был среди отправившихся в поход молодых росов самым опытным следопытом. Остальные продолжили внимательно наблюдать за окрестностями.
Обливаясь холодным потом и едва сдерживая рвотные позывы, Михаил благодарил случай, что не позволил им пообедать. Глядя в сторону и стараясь дышать через раз, он с удивлением отмечал на лицах спутников один лишь интерес. Никто из росов даже не поморщился от вида гниющих останков и наполняющего воздух трупного смрада. А Игнат с Буреломом и вовсе ворочали куски плоти, рассматривали какие-то тряпки, подбирали ржавое оружие.
Наконец Игнат отвлекся от изучения останков, подошел к Михаилу и сообщил:
- Здесь погибли только мужчины.
Попаданец удивленно вскинул брови, не понимая, зачем старшина ему это говорит. Озвучить вопрос он не решился, ибо боялся, открыв рот, вдохнуть лишнюю порцию смрадного воздуха. Но зверобой понял немой вопрос пришельца и пояснил, указывая на останки:
- Это часть тех казимиров, что увезли твою Марию.
Михаил тут же понял, что пытались обнаружить среди фрагментов тел опытные следопыты. От понимания, что его Машка может валяться где-то в горном лесу в виде таких вот облепленных мухами кусков, на миг помутнело в глазах. Едва не вывалившись из седла, парень, забыв о смраде, вдохнул полной грудью. Однако, начав уже клониться, устыдился своей слабости и спрыгнул на землю, сделав вид, что наклонился потому, что хотел спешиться.
- Машка жива? – подступил он к Игнату.
- Лесным духам Мария не досталась, - коротко ответил старшина.
Далее в седле остались только двое дозорных росов. Отъехав вниз и вверх по тропе, они внимательно вслушивались и вглядывались в окрестности. Остальные, включая и старшину, захоронили останки казимиров. Разводить погребальный костер не было времени. Да и все знали, что казимиры просто закапывают своих покойников в землю, а не насыпают холм над сгоревшим прахом. Останки карванов тоже не оставили валяться, но закопали отдельно. Оружие и кое-какие ценные в этом мире металлические вещи собрали, аккуратно упаковали с помощью обрывок упряжи и снаряжения, и спрятали в развилках ветвей старого дуба, оставив на стволе приметную метку.
Михаил занимался захоронением вместе со всеми. Пару раз он все же сгибался, не в силах сдержать позывы выворачивающегося наизнанку желудка. Никто из товарищей даже не подумал насмехаться над нежным пришельцем. Лишь Игнат ободряюще похлопал по спине. Некоторое облегчение попаданец испытал, увидев, как Филька тоже освобождает желудок, согнувшись у какого-то колючего кустарника.
Наконец отряд покинул место ужасной трагедии.
- Почему вы не истребите этих тварей? – обратился к Игнату Михаил. – Можно же устроить облаву и просто перестрелять их из луков летом, когда они не агрессивны.
- Зачем? – взметнул в удивлении брови рос. – Духи не приходят в наши селения, не бродят по лесам, аки волчьи стаи. Они живут в одном месте. Достаточно просто обходить места их обитания стороной.
- Почему же они не обошли, - кивнул назад Михаил, имея в виду казимиров, чьи останки только что похоронили.
- У казимиров не было иного пути. Снег прошедшей зимой выпал необычно рано, сделав все остальные тропы непроходимыми. А через Ущелье Лесных Духов можно выйти к единственному перевалу, который долгое время остается свободным, так как сильные осенние ветра сдувают с него снег.
Михаил теперь и сам вспомнил рассказ Оксаны и ее обоснование, почему казимиры направлялись именно этой тропой.
После опасного ущелья склоны стали значительно круче, а тропы более извилистыми. Теперь за день удавалось преодолеть гораздо меньшее расстояние. Зато здесь можно было не опасаться крупных монстров, забредавших в предгорья с озерной равнины. Смертельных хищников по-прежнему хватало. Но все они были известными, ибо обитали и в Росской равнине. Да и напасть на такую группу людей никто из них не отважится.
Лишь раз путников заставил серьезно понервничать горный питон. Ползучее чудище обвило скальный выступ прямо над тропой, край которой обрывался в глубокую пропасть. Толщина тела гигантской змеи не уступала толщине человеческого торса. О длине трудно было судить даже примерно, ибо часть тела обвившей скалу змеи скрывалось за выступом. Окрас пятнистой шкуры сливался с камнем, и если бы не слишком гладкие обводы гигантского кольца, питон мог остаться не замеченным, пока первый рос не подъехал к нему вплотную. Впрочем, почуявшие опасность карваны шагов за сто начали всхрапывать и нажевывать густую слюну для оборонительного плевка.
Росы долго рядились, как обойти ползучего гада, заодно рассуждая, выполз ли тот погреться на эту скалу случайно, или намеренно караулит вышедшую на узкую тропу жертву.
- Может, кольнуть его рогатиной, чтобы уполз? – предложил Бурелом.
Этот червячок если хвостом махнет, то тебя снесет в пропасть, и рогатина не поможет, - покрутил головой старшина.
Будто услышав разговор, питон открыл глаза, и от холодного взгляда желтых с узкими щелочками зрачков глаз у росов мурашки пробежали по спинам.
