спросил её верный слуга. — Вы обратите меня?
— Нет, дорогой мой, — со злобной ухмылкой возразила графиня, — тебя ждёт более великая миссия! Так как Кристина, предназначенная в жертву демону, временно ускользнула от нас, её заменишь ты!
— Но графиня! — побледнел от страха Пётр. — Вы не можете так со мной поступить! Я же столько сделал для вас! Это же предательство!
— Предательство? — переспросила вампирша, — а разве сам ты не являешься предателем? Вспомни, при каких обстоятельствах состоялось наше знакомство. Ты предал своих друзей, приведя их на смерть! С чего ты взял, что не заслуживаешь того же?
Агата подала знак рукой, и два вампира схватили сопротивляющегося Власова и заломили юноше руки за спиной. Они заставили встать его на колени. Пётр плакал и периодически пытался вырваться.
— Не надо! Прошу вас! — умолял он.
— В утешение скажу тебе одно, мой дорогой, — вампирша приблизила своё красивое и злое лицо к перепуганной физиономии Петра, — мы будем чтить и помнить твою жертву. Будем знать, ч то именно твоя кровь привела в мир нашего господина! Это большая честь для человека. Ну а теперь отправляйся в ад!
Последние слова графиня прокричала. Она нанесла кулаком сильнейший удар в грудную клетку пленника и пробила насквозь его плоть. Власов вскликнул, кровь хлестнула из раны, струясь прямо на магические символы. Агата схватила жертву за рыжие волосы и наклонило обмякшее тело ближе к разрисованному полу. Зловещие знаки запачкались кровью, а вампирша принялась читать заклинания на древнем языке, которые она многие века хранила в памяти.
Сперва ничего не происходило. Всё тот же полумрак, кровь на полу и на стенах. Но потом колдовские знаки начали светиться огненным светом. В старом камине сам по себе вспыхнул огонь, освещая значительную часть зала.
— Рассвет уже близко! — победоносно закричала Агата. — Но не бойтесь, верные подданные мои! Теперь нам солнце не помеха! Демон крови! Я призываю тебя в этот мир! Избавь своих детей от всех слабостей, оставь им только силу! Отныне мы будем править на Земле! Довольно прятаться во тьме, страшась охотников и солнца! Они теперь не страшны нам!
Вампиры ликовали. А на верху в кабинете графа Воронова друзья с тревогой слушали эти звуки.
— Что у них там происходит? — проворчал Георгий.
Вениамин прислушался и сделался мрачнее самого пасмурного дня.
— Она сделала это…Она вызвала демона крови…
Лида в отчаянии застонала, Андрей нахмурился, Кристина испуганно хлопала ресницами. Георгий посмотрел на графа и тот понял этот взгляд.
— Что же, пора мне исполнить то, что мы задумали, — объявил Вениамин, — скоро рассвет, а это значит, что мне суждено исполнить пророчество, о котором мы узнали из книги охотников.
— Что ты такое говоришь? — поморщилась Кристина, и сердце её ёкнуло, почуяв беду.
— Я говорю о том, что похоже мне суждено остановить катастрофу… Итак, Георгий, срывай с меня этот проклятый кулон!
— Как срывать? — пролепетала Кристина. — Зачем? Скоро ведь рассвет! Вениамин, что происходит?
— Кристина… — голос графа дрогнул, — я люблю тебя… я хочу, чтобы ты запомнила меня не ужасным монстром, а любящим тебя человеком…мой час настал и моя заблудившаяся смерть наконец отыскалась.
— Что? — у Кристины округлились глаза. — Что всё это значит?
— Я горю, Кристина…горю от любви, так почему же мне не сгореть ради любви? Я сделаю это ради тебя, любовь моя, ради людей…
— Нет! Нет! Так нельзя! — запротестовала девушка. — Ты не должен жертвовать собой!
— Но только так и можно остановить зло, — отозвался граф, — и это именно то, чего я хочу. Я так долго ждал. Мне наконец выпал шанс сделать свой выбор и я выбрал.
Кристина дала волю чувствам.
— Я не хочу, чтобы ты делал такой выбор, — сквозь слёзы пролепетала она, — я люблю тебя!
Вениамин отвернулся к стене, чтобы скрыть катившиеся по щекам сверкающие капли.
— Милая Кристина, — сдавленным голосом продолжил он, — послушай внимательно, что я тебе скажу. Я долгое время являлся тенью своей сестры. Она никогда не любила меня, я был просто игрушкой в её руках. Она не признавала за мной права выбора. Но ты, Кристина, если любишь меня, прими мой выбор. Смирись с ним.
— Послушай, Кристина, — робко вмешался Андрей, — ведь Вениамин прав. Только он сможет остановить монстра.
— Да, но ценой своей жизни! — разрыдалась девушка.
— Кристина, — обратился к ней Святославский, — нам нечем тебя утешить. Знаю, эту боль не унять.
— Да что вы все знаете! — в отчаянии прокричала Кристина. — Знаете ли вы, какого ждать того единственного и родного человека, а потом, встретив его, потерять навсегда, потому что он должен погибнуть?
Её сотряс новый приступ рыданий, и она уже ничего не говорила. Лида подошла к ней и молча обняла за плечи.
— Вениамин, — сказал графу Георгий, — если ты и правда готов совершить задуманное, то мы должны поторопиться.
— Я готов, — решительно ответил граф, — обещай мне, что позаботишься о Кристине, когда всё закончится. Обещай, что не вернёшься в монастырь, прежде чем не убедишься, что она в безопасности.
— Я обещаю, Вениамин.
Граф усмехнулся и произнёс:
— Не доводилось тебе наверное давать обещание вампиру.
— Не доводилось, — подтвердил охотник, — я всегда их тол ко истреблял.
— Надо же как изменчива жизнь, — задумался Вениамин, — но лирику в сторону. Пора действовать. Срывай с меня кулон!
И тут Георгий изменился в лице.
