усталости и тахикардии. Вчерашние любовные переживания казались теперь сущим пустяком по сравнению с нарастающим страхом, что Хромой и его приятели, которые Грэйс тоже сразу не понравились, найдут её.
В конюшнях было безлюдно, да и выстроенные в два параллельных ряда стойла пустовали. Тишину только изредка нарушало приглушённое конское ржание. Грэйс хотела поначалу спрятаться где-нибудь между кормушками, вооружившись лопатой для чистки навоза, и переждать пару часов, но так она бы не могла видеть дорогу и отъезжающих от пристани людей. Вряд ли Грэйс сможет расслабиться, пока чёрный плащ Хромого не превратится в точку на горизонте. Лучше ей остаться снаружи и заранее заметить отступление врага. Или его приближение, тут уж как повезёт.
Она уселась на край полупустой деревянной поилки и принялась ждать. Компанию ей составил серебристо-гнедой жеребец с корпусом шоколадного оттенка и светлой чёлкой, кокетливо прикрывающей один глаз. Животное с хлюпающими звуками хлебало воду и подозрительно поглядывало на Грэйс, проверяя, не покушается ли она на остатки питья.
– Не переживай, – успокоила Грэйс, похлопав его по шее. – Я бы сейчас с удовольствием выпила горячего кофе с молоком, а на твою воду не претендую. Наоборот, могу ещё тебя кое-чем угостить.
Не забывая следить за дорогой, Грэйс достала яблоко, которым с ней поделились накануне, и протёрла его подолом юбки.
– Я сама бы с удовольствием полакомилась, но решила поделиться с тобой, потому что ты мне очень понравился, – сказала она. Это был её единственный завтрак, но есть кислый фрукт на голодный желудок Грэйс не хотела.
Животное пренебрежительно фыркнуло и отвернулось.
– Эй, невежливо так себя вести!
По дороге проехала повозка, похожая на ту, что принадлежала Хиусу, и у Грэйс сжались все внутренности. Но это был не Хромой, к сожалению. Почему же он не уезжает?
В надежде отвлечься как-то, Грэйс ближе придвинулась к своему привередливому товарищу по ожиданию и повертела сочным фруктом перед его большими раздувающимися ноздрями.
– Он не станет есть.
Грэйс вздрогнула от неожиданности и отдёрнула руку. Под навесом показался конюх, он принёс полное ведро свежей воды и с ходу вылил его в поилку. Если бы Грэйс не успела отскочить, её бы окатило брызгами с ног до головы.
– Прости. – Конюх быстро осмотрел её платье и, убедившись в его относительной сухости, принялся вычёсывать гриву лошади.
На дороге теперь никого не было. Может быть, Хромой отправился в другую сторону? Маловероятно, если Грэйс правильно помнила карту, Брокет-Форт находился именно в этом направлении.
– Ничего страшного, – немного запоздало ответила она конюху. Это был молодой мужчина – высокий и широкоплечий, он идеально подходил для своей работы. Даже неряшливо собранные в хвост волосы перекликались с причёской его питомца.
– Фрэй немного заносчивый и подозрительный.
Грэйс не сразу поняла, что речь идёт о лошади. Животное вальяжно переступало копытами, свысока поглядывая на неё.
– Мы это исправим, – добавил конюх. Он взял руку Грэйс, в которой она всё ещё сжимала яблоко, поднёс её ко рту и откусил кусок, после чего потянул их руки вперёд и ткнул яблоком в морду лошади.
Фрэй обнюхал место укуса, смешно подёргивая ноздрями, и стал громко жевать. Полминуты – и на ладони даже черенка не осталось.
– И ничего ты не заносчивый, – сказала Грэйс, ласково потрепав гриву животного, – воспитанный, добрый, очень красивый, правда, Фрэй? Вот же повезло твоему хозяину.
В ответ конь легонько боднул её мордой в плечо и обнюхал волосы за ухом. Звук собственного радостного смеха вернул Грэйс к действительности.
Повозка хромого так и не проехала по главной дороге. Он будет искать её, задержится здесь как раз до завтрашнего утра, чтобы встретиться с Сэми и Джеком.
Нужно отвлечь его, увезти отсюда подальше, а потом… А потом всё как-нибудь образуется.
– А как нам с Фрэем тебя называть, девушка с яблоком? – спросил конюх.
– Меня зовут Грэйс, – вздохнула она. Неожиданно принятое решение ей не понравилось, но сейчас оно казалось единственно верным.
– Ты хорошо себя чувствуешь, Грэйс?
– Да, конечно. – Грэйс улыбнулась. – Всё хорошо, мне приятно было познакомиться. Нужно уйти, к сожалению.
Конюх безучастно кивнул и продолжил ритуал. Закончив с гривой лошади, он присел проверить копыта.
Грэйс медлила, не замечая, что неосознанно продолжает чесать Фрэя за ухом.
– А можно просьбу? – смущённо спросила она. – Не очень сложную.
– Можно.
– Завтра утром сюда прибудут мои друзья, они будут спрашивать обо мне, они… – Грэйс запнулась. Они с ума сойдут от волнения, когда не обнаружат её здесь. – Ты мог бы передать им, что со мной ничего плохого не случилось, но мне нужно было уехать? И что мы встретимся, как и собирались, в… как же этот город, Орблин, кажется?
– Есть такой город, – ответил конюх.
– Здорово!
– Только меня завтра здесь не будет.
А вот сейчас реветь не стоит. Раньше надо было – вчера – выплакаться и успокоиться. Теперь всё, подходящий момент упущен. Пока придётся отвечать за свои поступки, а время для нытья и соплей, если повезёт, ещё придёт. Грэйс глубоко вздохнула, быстро поморгала, не позволяя появиться несвоевременным слезам, и ещё раз без особой надежды взглянула на пустую дорогу.
– А ты мог бы попросить кого-нибудь из других работников, чтобы передали? – робко попыталась она.
Конюх поставил ногу лошади на место – под копытами почти не обнаружилось грязи и камней – и кивнул.
– Сможешь меня описать?
Отбросив со лба чёлку, он снизу вверх внимательно посмотрел на Грэйс чуть прищуренными светло-карими глазами. Она отошла на шаг и замерла, давая возможность запомнить все особые приметы, если таковые имелись.
– Смогу, – последовал ответ.
– Спасибо… Я пойду тогда. Хм, берегите себя. Прощай.
Уходить не хотелось, но Грэйс сумела непринуждённо улыбнуться, в последний раз пригладила Фрэю гриву и с тяжёлым сердцем отправилась выполнять неожиданно изменившийся план.
Хиус активно старался сделать вид, что не удивился возвращению попутчицы. Он расспросил о проведённой на судне ночи и связанных с этим неудобствах; соблюдая церемонию, представил Грэйс так называемых друзей, которые ожидали его на этом берегу, чтобы совместно продолжить путь. Все, включая Грэйс, пытались казаться исключительно вежливыми и неподозрительными.
Кучер взмахнул кнутом, и повозка резво покатилась по дороге, за которой Грэйс наблюдала раньше. Она обернулась бросить последний взгляд на конюшни и, может быть, заметить конюха и чудесного Фрэя, но под чутким наблюдением Хромого не успела ничего рассмотреть.
В сравнении с транспортным средством Хауга эта повозка могла бы удостоиться пяти звёзд за чистоту, комфорт и убранство. Её корпус и полукруглая крыша были сделаны из прочного дерева, пропитанного специальным маслом для защиты от влаги и жуков. Двухстворчатая
