— Тебе понравится искусство. Салда всегда говорила, что бывает очень счастлива, когда рисует. При случае, полюбуйся на её картины в гостиной у лорда Эспита.
Утешила по-своему.
Сногсшибательная новость, тем не менее, не выбила у Верэн почву из-под ног. Салда или Лунэт еще неизвестно, а пирог допечь надо. Хотя яблоки из ведьминого сада и в руки-то брать боязно.
Все женщины знают: когда возишься с готовкой, то самые сумбурные мысли постепенно упорядочиваются, а растревоженные чувства притупляются. Отчего так происходит? Наверное, из-за монотонности и непрерывности процесса. Так что к моменту, когда знаменитый хадрийский пирог подрумянился, а посуда была перемыта, Верэн успела смириться с будущим превращением.
Маленький домик с садом, постоянная работа, община, готовая принять тебя без всяких предварительных условий, — это непреодолимый соблазн для здравого смысла.
И словно окончательно соглашаясь на будущее преображение, Верэн безропотно надела белое платье Куколки.
Лив, увидев подопечную подобающе облаченной и с пирогом, укутанным в полотенце, одобрительно хмыкнула, а Перец отвлекся от выкусывания блохи у корня хвоста и радостно гавкнул.
Хил и Верэн. Эспит
Весть о том, что Ланс Лэйгин сам отправился в подземелье, а значит, все ухищрения Фрэн и Мерерид в отношении мурранца оказались пустой тратой времени, Хила позабавила. Ну, и порадовала, конечно. Теперь от островитян уже ничего не зависит, «правые» добились своего, и не придется воевать с Лив — целых несколько поводов отметить окончание маленькой войны. И пока Фрэн шепталась с Исилом, а Мерерид за обе щеки уплетала хадрийский пирог, Рэджис удалился в заросли жимолости с бутылкой крепленого и копченой сардинкой.
После суеты последних дней так хотелось побыть в одиночестве. Без давящей на психику нервозности Фрэн и вдали от ехидства Мерерид. Имеет мужчина право просто помолчать и послушать тишину?
Хил расположился на ковре из разросшегося спорыша, сделал первый глоток и вдохнул пахнущий морем воздух. Морские и подземные, как же хорошо! Бутылка быстро нагрелась на солнце, но теплое вино лишь сильнее убаюкивало ветерана. Спать тоже хорошо. Спать и не видеть ничего, ни прошлого, ни будущего, забываясь и забывая всё и всех. А уж какое блаженство выныривать из уютных глубин-перин и еще несколько минут не помнить самого себя, никакими словами не передать.
— Ой! Прости…
Куколка, должно быть, отбежала в кустики по нужде, а на обратном пути наткнулась на разомлевшего, а потому добродушного Рэджиса.
— Хочешь вина, малышка?
Не то чтобы ему хотелось поболтать, вовсе нет. Но Хил считал, что обязан внести свой вклад в общее дело.
— Вообще-то я не пью, — замялась девушка.
Смущали её голые мужские коленки, тощие ноги бывшего солдата, покрытые синеватыми шрамами.
— Ну, тогда попробуй рыбки. Сам ловил, сам коптил. Уважь ветерана.
— Мой отец тоже воевал, — ни с того ни с сего брякнула Верэн.
— Не исключено, что мы с ним друг в дружку стреляли. Надо выпить за то, что не попали, — улыбнулся Хил и протянул бутылку. — За такое — не грех.
Куколка осторожно отхлебнула, не желая спорить. И уселась чуть в стороне. Такая смешная.
— Я еще не стала похожа на Салду или Лунэт? — спросила, не скрывая терзающего всё её существо любопытства. Даже заёрзала на месте от нетерпения.
— Значит, дама Тенар просветила?
Девчонка утвердительно вздохнула.
— Нет. Пока я тебя не узнаю, Куколка, — хмыкнул ветеран.
Затем перевернулся на живот и окинул Верэн снисходительным взглядом:
— Небось, аж нёбо чешется, так хочется узнать, кем быть доведется, да? Сам таким был. Оно как представишь, что вот-вот тебе откроется благодать. Прямо, как «мельники талдычат». Мозги через уши ветром уносит.
— А потом?
— Потом…
Хил зажмурился. Как же объяснить то, что можно только самому пережить?
— Память возвращается постепенно, исподволь, в снах, во всяких мелочах. То одно, то другое вдруг припомнится, потянет к одним людям, оттолкнет от других. И всё, что накопилось за многие жизни, плохое и хорошее, всколыхнется, снова оживет. Вот ты руку обжигала когда-нибудь? Как она заживает? Очень медленно, незаметно, тонкой пленочкой затягивает, поднывает к дождю, но с каждым днем боль утихает.
— Прямо-таки всё-всё вспомню? — изумилась девушка.
— Нет, — досадливо отмахнулся Хил. Он искал подходящий пример.
— О! Вот чем ты занималась в этот самый день, только четыре года назад?
Верэн напряглась, пытаясь воскресить в памяти первые июньские дни своего шестнадцатилетия.
— Жарко было, кажется…
— И не старайся, не получится. Если это был обычный день, то он забылся безвозвратно. Но есть множество моментов, которые ты помнишь в мельчайших деталях. Так во всех жизнях, у всех людей, и у нас, эспитцев, тоже.
Никогда раньше Хил не делал этого, не объяснял несведущему… Впрочем, однажды довелось. Больше ста лет назад накануне штурма Корентина, когда стало понятно, что их полк бросят на прорыв, он рассказал Дамиану — своему другу закадычному. Зачем? Наверное, чтобы подбодрить и внушить надежду. Мол, правду говорят «мельники», сущую правду глаголят мудрые болтуны: есть оно, перерождение души. Ничего не закончится, а напротив, сызнова начнется. Твоя бессмертная душа обязательно возродится в теле младенца, а значит, и смерти бояться не нужно. И ведь доказал прирожденному скептику — привел примеры из истории, подробности всякие. Дамиан поверил, во всяком случае, спал потом до рассвета мирно, как дитя.
Они оба тогда погибли при штурме — Дамиана картечью на куски разорвало на глазах у Хила Рэджиса, а потом и его шею нашел офицерский палаш.
— Потом, Куколка, тебе вдруг захочется рисовать. Получаться, конечно, начнет не всё и не сразу, но в итоге от твоих картин глаз невозможно будет отвести.
Ветеран задумчиво разгрыз травинку.
— Жаль, Эвит ушел. Обычно она его больше остальных наших любила. Ничего-ничего, наш Исил еще бодрячком держится, — молвил он, вгоняя целомудренную Верэн в краску. — Не верю я в то, что Эвит из-за Салды удавился. В прошлый раз они почти счастливы были.
До преображения называть человека эспитским именем не к добру и не принято. Ничего ж еще не известно.
— Почему почти? — прошептала девушка.
— Таланту развитие потребно, а какое на нашей скале развитие? А сбежишь на материк — быстро спятишь. Но есть еще чахотка и прочие лазейки.
— Ох!
— Но это только если твой приятель Ланс ничего не изменит, а я очень надеюсь, что именно у него всё и получится.
— Тогда я не стану ни Салдой, ни Лунэт?
