— При первой возможности я так и сделаю. Вижу, вы тоже не рады нашему общению. Предлагаю сделку: я слышал, вы интересуетесь одной запрещенной легендой…
— И снова: вы прекрасно осведомлены.
— Сочту это за комплимент.
— Как вам угодно.
— Итак, я вам рассказываю легенду, а вы мне взамен — о причине подозрений Арденса.
"Может, снова воспользуетесь внушением?" — подумала я, а всух же произнесла:
— Я согласна.
Дарк вскинул брови и потер подбородок. Наверное, хотел вмешаться, да передумал.
Аларай же не скрывал удовлетворения:
— Отлично. Тогда я начну. Уверен, имя Драка Всемогущего вы уже слышали не раз. Это был величайший дракон, на плечах которого надежно покоилось будущее нашей империи. Вот только угораздило его влюбиться в совсем не подходящую девушку. В то время мы делили власть над территорией с одним могущественным древним родом, именовавшим себя Драконоборцами. И вот как-то Драк пленил молодую девушку из этой семьи, но в результате был сам пленен ее красотой, умом и добротой. Их любовь была сильна… Множество прочих эпитетов, я, с вашего позволения, упущу. Они решили пожениться невзирая на древнюю вражду между родами. Да не вышло: родственники силой увезли возлюбленную Драка за Драконьи горы.
Какая подозрительно знакомая история! Помниться, Кит мне уже рассказывал нечто подобное. То ли фантазия у народа Загорья небогата, то ли…
— А как звали девушку Драка?
Аларай удивленно приподнял бровь:
— Разве это имеет значение? Она упоминается лишь как возлюбленная Драка, Истинная, Избранная. Ее имя, очевидно, стерлось за века устного пересказывания.
— Неужели нет ни одного письменного экземпляра?
— Рукописей, конечно, много. Только все они поздние, записаны уже с чьих-то слов. Я их все читал — издержки профессии, сами понимаете… Кроме одной. Она хранится у моего отца в личной библиотеке. Он никому ее не показывает.
— Жаль. Что же произошло дальше?
— Драк сходил с ума. Он не знал, где спрятана его любовь, поэтому перерыл весь мир. Да только Великий Од изменил внешность его возлюбленной и поэтому он не смог ее найти. К Драку приходило множество девушек, что заявляли, что они и есть его истинными. Тогда Драк организовал для них ряд проверок, чтобы почувствовать свою возлюбленную и узнать ее по душе, а не по внешнему облику.
— Так вот откуда растут корни современных Отборов…
— Полагаю, именно так. Возлюбленная Драка тоже горевала, но родственники не пускали ее обратно. Однажды ей удалось убежать. Она достигла Дракового ущелья, что, естественно, в то время называлось как-то иначе, только погоня была уже слишком близко. И ей не оставалось ничего иного, кроме как прыгнуть с высоченного обрыва. Вот только она не полетела вниз на острые пики скал, а воспарила в небеса в облике прекрасной драконицы. Возлюбленная Драка долетела к этой самой крепости, в которой сейчас мы с вами находимся, и вернулась в свой прежний облик, тот, что был до вмешательства Ода. Драк наконец узнал ее, они поженились и зажили долго и счастливо.
Несомненно. Только где-то я уже слышала, что Драк этот Всемогущий закончил свои дни отнюдь не так радужно. Вот вроде я и предполагала подобную версию легенды, но все равно чувствовала себя обманутой.
— Что ж, я свою часть сделки исполнил. Теперь ваш черед.
Однако мне даже не пришлось обдумывать ответ, так как я заметила искажение пространства, предшествующие перемещению. В следующую секунду в комнату ввалились двое: мой помощник-транспортировщик и окровавленный, израненный Бовем.
— Он вызвался помочь пограничникам и сам завалил несколько выходов из пещер. Да вот по нему первому и попало… — протараторил транспортировщик и исчез.
Я же во второй раз за сутки принялась лечить моего знакомого. Только в этот раз дела парня обстояли намного хуже. На счастье, как раз на такой набор травм, как у него, у меня уже имелась одна заготовка с десятком встроенных подзаклятий.
— Впечатляет, — скупо похвалил мои умения Аларай, когда Бовем через минуту резко втянул ноздрями воздух и открыл глаза, будто не веря, что все еще жив.
— Вы все еще здесь? Ради моей части сделки решили повременить с защитой Родины?
— Нет, но за вами теперь должок. Уверен, маг-транспортировщик вернется быстро.
Как в воду глядел: тут же возник мой помощник с раненым Китом. Да что б его! Благо, у родственника был лишь вывих да пара неглубоких ран. Когда же я оглянулась, Аларай уже исчез.
— Как он здесь оказался!? — встрепенулся вдруг Бовем и тут же со стоном повалился назад.
— А, ты еще не встречал подобное. Это называется перенос…
— Да нет. Я имею в виду этого мужчину. Я видел его раньше.
Я нахмурилась:
— Принца Аларая? Он был вчера в шатре Верховного Главнокомандующего, но уже после того, как тебя увели…
— Нет-нет! В Арате, в Академии. Мы с тобой должны были встретиться на конюшнях, как обычно. Но я пришел раньше. А этот мужчина беседовал с конюхом. Точно! Это случилось в тот день, когда нас лошадь едва не задавила, помнишь?
Такое непросто забыть…
— Конечно, но принца я там не видела. Или не обратила внимания…
— Что делал принц Загорья в Арате? — нахмурился Кит, пытаясь встать.
Вероятно, готовился к провокации. Если раньше у меня еще были сомнения по поводу виновности Аларая, сейчас они полностью развеялись. Но братцу об этом пока не стоит рассказывать:
— Откуда мне знать. Ты полежи немного. Обратно уже собрался?
— Там скоро начнется ад, Анна. Каждый маг будет на счету.
— Ты на ногах едва стоишь. Лучше скажи… Принц говорил о нападении на императорский дворец. Точнее — проникновение в подземелья… И это как раз накануне наступления Араты — это ведь точно не случайно. Что вирмские наемники там искали? Лорд Аларай утверждает, что точно не сокровища…
— Тогда он не лжет. Сокровища драконов — это миф, Анна.
— Да неужели? Не поверю, что они бедны.
— Не бедны. Но изображение драконов на груде золота в пещерах — лишь фантазии художников. Это я тебе как артефактор говорю.
— А причем тут артефакторика?
— При том, сестренка, что сокровищами мы называем редкие камни, пригодные для изготовления сильнейших артефактов. И сокровища драконов — это артефакты драконов. Драконы используют артефакты как резервуар для силы. Ведь они, по сути, и есть чистая магия, когда же они возвращаются в человеческий облик, то вся мощь должна куда-то деваться, человеческое тело не может ее вместить. Чем сильнее драконий род, тем мощнее артефакт… Постой, — взбудоражился Кит, — а что, если охотились таки за сокровищем, в смысле за артефактом…
— Кит, — я даже задержала дыхание, боясь вспугнуть несмелую догадку, — а что такое Сердце драконов? Арденс тут упоминал сегодня…
