— Но ведь это ты провел ее! — возмутилась она.
— Разумеется. Хочешь попробовать объяснить ей это? Не давай ей выбраться на свободу. Ты справишься.
— Я постараюсь, — тихо произнесла она.
Ее голос больше ничем не напоминал дочь их Друга и Владетеля.
Дрейк метнулся вниз через облака, чтобы в третий раз попытаться отыскать подходящее место для ночлега — и действительно, вскоре нашел еще одно старое гнездо, словно где-то на вершине холма стоял указатель, видимый только дрейкам. Один-единственный светокамень, намертво вделанный в потолок пещеры, отбрасывал на стены мягкие блики. В его свете на древних стены были видны многочисленные выцветшие иероглифы и затертые руны. Луп пробежался по странным знакам своими узловатыми пальцами, что-то бормоча под нос.
— Это не просто убежище дрейков, это место, — произнес он. — Этой пещерой пользовались и люди. Но мы первые оказались здесь… за очень, очень долгое время.
— А что говорится в этих надписях?
— В основном они на утерянном языке, — произнес Луп. — Что-то про то, что здесь было излюбленное место заклинателей. Я лично считаю, что пещерой когда-то пользовались культисты драконов. Задолго до того, как их частью истребили, частью раскидали по свету (с благословения и с помощью Великих Духов, если верить тому, что говорят). Видно, культисты Инферно богам и то больше по душе. Убей не знаю почему! Я раньше даже не задумывался об этом. Они прибили старичка Инферно, но его почитателей оставили в покое, несмотря на то что эти типчики спят и видят, как бы снова пробудить его и напитать углем жаркое пламя.
Эрик провел пальцем по руническому ряду. Буквы озарились холодным светом от его прикосновения.
— Осторожнее, мальчик, — произнес Луп.
— А зачем маги поднимались именно сюда, чтобы творить свои заклятия? — спросил Эрик.
— Да не маги, юноша, — поморщился Луп, приседая на корточки и глядя на отметины в камне. — Заклинать может кто угодно. Вы с Азиель тоже смогли бы, если бы знали кое-какие ритуалы. Просто времени уходит на это больше, чем у магов. Некоторые называют это длительными заклятиями или ритуальным колдовством. Но полагаться на него нельзя, потому что такие чары срабатывают через раз. Ритуальные заклинатели не способны видеть потоки воздуха, а потому не знают, подойдут ли они. К тому же им никогда не сообразить, с какой именно силой приходится работать, — видишь ли, нити магии все время переплетаются. Мои маленькие фокусы хороши для чего угодно. Но эти дураки, поклонявшиеся Инферно, вроде той девицы, Лейли — помнишь ее? — проделывали такие ритуалы, до того как на них набрели Мучители.
— А есть заклинания, которые можно было бы попробовать прямо сейчас? — загорелась Азиель.
— Нет! Никогда не утруждал себя подобной чепухой, — произнес Луп, плюхнувшись на Кейса, словно тот был обычной кушеткой, — судя по сдавленному ворчанию, дрейк остался не в восторге от такой вольности. — Уйдет несколько дней на то, чтобы создать какое-нибудь заклинание таким способом, — продолжил Луп. — А то и недель, может, даже еще больше времени, если заклинатель нацелился на серьезную магию. О да, когда-то существовал культ, последователи которого при рождении отбирали детей, которым предстояло вершить заклинания целую жизнь, благословляя долины, озера и поля.
— И это работало?
— Да, девочка, еще как работало! Славная была магия, по крайней мере, часть ее. Я и сам не против благословить пару грядок, чтобы росла картошка и морковь. А вот среди фанатиков Инферно нет ни одного истинного мага.
Запас сказок Эрика мало-помалу подходил к концу. Сегодня он поведал им историю о Красной Шапочке, которую Азиель нашла захватывающей, а Луп — на редкость забавной. Дождь, бьющийся о каменный уступ над головой, быстро убаюкал путешественников, прижавшихся к теплым бокам дрейка.
Дрейк разбудил Эрика, ткнув его носом.
— В чем дело? — прошептал иномирец, садясь.
Кейс издал глубокий вздох, явно преисполненный беспокойства, словно предупреждая о возможной опасности. Двое других путешественников по-прежнему спали, но Азиель беспокойно металась и стонала во сне; на ее личике застыла мука — очевидно, она опять была во власти кошмаров. Эрику показалось, что ей трудно дышать. Видимо, снова этот сон про цепь… Он не знал, стоит ли будить ее — молодой человек по опыту знал, что невыспавшаяся Азиель не самый подходящий компаньон для долгого перелета через весь Левааль. Однако когда она вообще перестала дышать, Эрик не выдержал и потряс ее за плечо, позвав по имени.
Словно в ответ на его прикосновение, из ожерелья хлынул бледный голубой свет, озаривший пещеру и заставивший тени судорожно заметаться по каменным стенам. Воздух застыл, словно скованный льдом. Некоторые руны, казалось, зажглись таким же голубым огнем, отражая его и удерживая в себе. Они сияли даже после того, как погасли остальные.
Эрик поспешно потряс Лупа за плечо.
— Луп, я думаю, тебе лучше проснуться.
Но маг продолжал преспокойно храпеть.
— Азиель, не выпускай его, держись. Пожалуйста, только держись.
— Не могу, — прошептала девушка.
— Луп, просыпайся, черт бы тебя побрал! — заорал Эрик, дернув народного мага за бороду.
Луп всхрапнул и наконец открыл глаза, оглядывая сияющие руны на стенах пещеры.
— Что ты тут устроил? — сонно поинтересовался он.
— Азиель! Она…
Раздался странный металлический скрежет, как будто цепь протащили по полу, она зацепилась за что-то и лопнула. От Азиель во все стороны рванулся обжигающе холодный ветер; она упала навзничь, хватая ртом воздух. В тот же миг все древние письмена, покрывавшие стены, ярко вспыхнули — и угасли.
Ослепленные внезапным ярким светом, странники не сразу заметили, что в пещере появился кто-то еще. Силуэт Тени был размытым, и на мгновение им показалось, что его несколько и каждый наслаивается на предыдущий. Образы медленно слиплись, окрепли, обрели форму. Лицо Тени выражало животное отчаяние. Рот и глаза, за которыми не было ничего, кроме бездонной тьмы, широко распахнулись, и откуда-то изнутри раздалось гневное шипение.
Эрик вытащил револьвер из кобуры, прекрасно зная, что он бесполезен против этого существа.
Рука Тени прошла сквозь него, очевидно намереваясь разорвать жалкого человека надвое, однако эффект был таким же, как если бы на него упала обычная бессильная тень. Вновь и вновь Тень пыталась нанести иномирцу удар, а затем, наконец отказавшись от своей затеи, повернулась к Азиель. Прежде чем Эрик успел что-то предпринять — впрочем, он и сам не знал, что тут можно сделать, — существо молниеносно осыпало девушку ударами.
Тень не сумела причинить ей вреда, хотя Азиель съежилась от страха. Из амулета хлынула волна омерзительного шипения, которое напомнило Эрику радиоприемник, на котором пытаются поймать нужную волну. Раздался крик то ли боли, то ли гнева, и Тень вылетела из пещеры. Вопль скоро угас вдали, а огненную нить, оставшуюся за ее спиной, быстро погасила морось.
