— Жители Столицы! Сыны и дочери Империи! — пророкотал Лука. — С вами говорит законный император Маджуро Четвертый! В это сложно поверить, понимаю. Злые языки говорили вам, что я убит, растерзан тварями Пустошей, что северный барон Расмус четвертовал меня… Было такое? Мой кузен Рециний много лгал вам, лишь бы сесть на трон. К чему это привело, вы знаете!
— Смерть узурпатору! — заорала толпа.
— Но я выжил! Окреп! Обзавелся новыми друзьями в Пустошах! Заручился поддержкой Севера! И вернулся домой!
Народ взвыл одобряюще, заскандировал «Маджуро!», но Лука поднял руку, и все стихли.
— Спасибо вам за поддержку! Принято становиться на колени перед императором, но сейчас будет иначе. Я преклоняю колено перед вашим мужеством! — Маджуро опустился на правое колено, склонив голову и держа руку у сердца. Постоял в ошеломленной тишине, потом, встав, продолжил: — Клянусь, что оправдаю ваше доверие! Но прежде давайте выкурим узурпатора из его норы, где он спрятался от народного гнева!
— Смерть Рецинию!
— Повесить кровопийцу!
— Четвертовать трупоеда!
Лука пообещал восстановить справедливость, а дальше были слова о мире, Пустошах, мутантах, о том, что все равны и отныне никаких войн. Стонущие под гнетом Рециния горожане даже не возражали, когда узнали, что им предстоит жить бок о бок с мутантами и молчаливо разрешили запустить их в город.
— Отныне все разумные, живущие на этой земле от севера до юга, с запада на восток, все! Все — поданные Империи! А значит, на всех распространяются блага и права, но в то же время — закон! К его нарушителям мы будем относиться одинаково независимо от того, аристократ это, преступник, обычный ремесленник, слуга или дите Пустошей!
Закончив, он еще раз склонил голову перед своим народом и чуть не оглох от рева жителей столицы, приветствующих своего императора.
По сигналу Гектора стражники стали стягиваться к спуску со сцены, закрыли Маджуро щитами, огородив от тянущихся рук.
— Оборону держат хорошо если пятьсот гвардейцев, — рассказал Гектор по пути. — Это те, с кем Рециний рос на юге, остальные южане дезертировали. Ждем ваших распоряжений, император.
— Едем во дворец, — распорядился Лука.
Сопровождать Луку отправились Куница, Терант, Даффн и Скю — последние трое могли стрелять из бластера и были нужны на случай непредвиденных обстоятельств.
Поскольку императорский дворец был на другом конце города, на побережье, пришлось взять лошадей, чтобы добраться туда до темноты.
Когда отъехали от центральной площади, люди перестали узнавать Маджуро, народ просто приветствовал мятежников, из окон богатых домов женщины бросали цветы, посылали воздушные поцелуи. Скю уже привык быть человеком, а вот для Даффна, который от уродства избавился недавно, женское внимание было в новинку, он улыбался, как ребенок. Столица застыла в ожидании чуда, и Лука даст это чудо — избавит людей от ненасытного и тщеславного Рециния.
Крики «Смерть узурпатору» доносились отовсюду, даже с балкона храма Пресвятой матери, но чем ближе подъезжали ко дворцу, тем тревожнее становилось на душе. Что же задумал Кросс? Почему еще не проявил себя?
Маджуро склонился к Гектору. Чтобы перекричать ликующую толпу, ему пришлось повысить голос:
— Объявите, что всем приближенным узурпатора — сутки на то, чтобы собрать вещи и покинуть Столицу…
— Сделаем, повелитель! — Гектор поморщился, поковырял пальцем в ухе — усиленный голос чуть не порвал перепонки — потом ударил латным кулаком по груди.
* * *
Ограждение, за которым находился императорский сад, а дальше — дворец, окружал разношерстный люд, вооруженный кто чем.
— Дорогу императору! — взревел Гектор, толпа загалдела, выкрикивая приветствия, расступилась, и конных пропустили к запертым резным воротам.
Лука на всякий случай постучал — как молом по наковальне ударил, но никто не ответил. Даффн уперся в ворота, поднажал, Маджуро сделал вид, что помогает ему, а сам незаметно материализовал мономолекулярную нить, разрушил замок и перерезал щеколду. Огромные ворота нехотя поддались.
Перед тем, как начать штурм, Лука уточнил:
— Дополнительные ходы, вижу, перекрыты, а подземные?
— А то! — самодовольно ухмыльнулся Куница. — Мышь не пробежит, комар не пролетит!
Гектор сжал кулаки.
— Ну что, ваше величество, даете команду на штурм?
Вспомнив сражение в Долине крокусов и тысячи смертей, которые можно было избежать, Лука положил руку ему на плечо.
— Ожидайте снаружи, я сам разберусь.
Лицо Гектора вытянулось от изумления, он открыл рот для возражения, но рядом нарисовался Даффн и перебил его:
— Неразумно так поступать, Север!
Видимо, Гектор хотел сказать то же, потому просто захлопнул рот.
— Согласен, — поддержал Даффна Терант и прошептал на ухо Луке: — Вашество, не дури. Идем втроем, так хоть прикроем тебя, случись чего.
— Вдвоем, — уточнил Лука, вспомнив, как подставился Расмусу и что одному и правда слишком рискованно. — Только ты и я. Скоро прибудут Песчаная и Грозовая длани, а так же Мофаро и Дигоро. Даффн, тебе задание — тремя дланями окружить дворец так, чтобы никто не сбежал!
— Понял, — кивнул трехглазый мутант. — Сделаем, альфа-верховод!
— Маджуро… — задумчиво проговорил Гектор. — Ваше величество, мы знаем о ваших талантах, но вам нельзя рисковать! Во дворце лояльные Рецинию и закаленные в боях гвардейцы!
— Я справлюсь.
Подозвав Скю, Теранта и Даффна, Лука сказал:
— Что бы ни случилось, без моей команды из бластеров не стреляйте. Все. Пора.
К тому моменту солнце уже давно скрылось, и воцарились серые сумерки, стирающие краски. Никто не смел остановить императора, как и идти за ним, все провожали взглядом его фигуру и странного чернокожего воина.
Окружающие дворец гвардейцы засуетились, заметив двух безоружных людей. Заняли позиции лучники, мечники приготовились к атаке, но никто не спешил. Если они нападут, Маджуро ничего не угрожало, а вот Терант, скорее всего, погибнет, потому Лука и не хотел никого с собой брать.
Он остановился на мощеной булыжником пальмовой аллее, ведущей к центральному входу, поднял руки в знак мирных намерений и усиленным голосом проговорил:
— Приветствую вас, храбрые воины!
Ошарашенные защитники с полминуты не знали, что отвечать, Лука же терпеливо ждал хоть какой-то реакции.
Наконец арбалетчик, стоящий за колонной, держащей балкон, спросил:
— Кто ты и что тебе нужно?
Лука выступил вперед, прикрывая собой Теранта, бросил через плечо:
— Если нападут, стреляй. — С ответом гвардейцам он не спешил. — Преданность — похвальное качество, все меньше встречается людей с честью, готовых ценой собственной жизни отстаивать своих соверенов. У вас у всех есть семьи, каждого кто-то ждет: жена, дети, родители. Кому станет лучше, если вы умрете здесь? Они даже не будут знать, что вы мертвы!
