- Мы слышали, что вы собираете войско, с которым пойдете на Хаоса, - мелодично произнесла она.
- Да, - кивнула я, не понимая, к чему они клонят.
- Так вот, - старейшина протянула мне небольшой овальный камень, светло-серебряного цвета. - Это ключ власти. Артефакт, который переходит от одного нашего властителя, к другому. В связи с тем, что в последней битве, мы потеряли нашего властителя и власть временно перешла к нам троим, мы приняли решение предоставить вам свои войска. Вы можете распоряжаться ими, как пожелаете.
Я кивнула, задумчиво глядя на старейшин.
- Ваша помощь будет очень кстати. Но прежде чем начнется военная компания, я соберу союзников. Вся власть по-прежнему останется у вас.
- Мы понимаем, - вмешалась в разговор вторая старейшина. - Более того, я предполагаю, что как только война закончится, вы вернете нам ключ.
- Безусловно, - кивнула я.
Женщины переглянулись.
- Как только наши войска вам понадобятся, вы сможете связаться с нами с помощью ключа.
- Но ведь это светлая магия!
Мир посмотрел на мое встревоженное лицо и покачал головой.
- Я помогу тебе, - шепнул он мне.
Я кивнула, задумчиво изучая метаморфов. Три старейшины, уловил мое нетерпение, поклонились и исчезли с дороги. Мы прошли к катанаи, которые при моем появлении плавно опустились на колени.
- Вольно, - буркнула я, опускаясь прямо на песок.
Катанаи плавно усаживались вокруг меня, образуя идеальный круг. Мир занял место за моим правым плечом.
Разговор вел от лица своего народа - Хайно.
- Мы ваша армия, Королева. И вам вести нас в бой.
- Я не хотела бы еще больше сократить вашу численность, - возразила я.
- Мы воины, Королева. У нас есть долг. Мы должны охранять нашу Королеву. Следовать за ней, охранять ее. Вы - наша Королева.
Я взмахнула крыльями, закутавшись в них.
- А вас не смущает мой внешний вид? - поинтересовалась я. - Все-таки я вряд ли отвечаю канонам вашей Королевы.
- Отвечаете, - улыбнулся Хайно. - Наша Королева - может быть другой расы, но она должна удовлетворять нескольким условиям. Она должна быть воином. Владеть сейчас или ранее некромагией. И просто подходить к Ритуалу.
- Ритуалу? - насторожился Мир.
- Да, - в разговор вступил жрец катанаи.
Как я поняла, у этого народа очень интересная система общества. Во главе Королева. Ей помогают советники. Вторая власть - жрецы, которые не лезут в управление, но тем не менее поддерживают власть Королевы. К жрецам бегут катанаи в случае проблем. Если те не справляются с ними - идут к Советникам. Королева - истина в последней инстанции. И одновременно с этим острие меча. Она первая встречает любую, особенно неизвестную опасность.
- А поподробнее про Ритуал? - вернулась я к разговору.
Жрец тяжело вздохнул.
- Вы должны искупаться в некромагии. Позволить ей окутать Вас подобно тяжелому покрывалу. Она часть Вас. Поэтому особо опасным для Вас это не будет. Но вы не катанай. Поэтому очень тяжело Вам будет выходить из этого кризисного состояния. Если получится - то Вас вытянет ваш муж. Как я понимаю, он светлый. После этого вы наша Королева. После Ритуала вы сможете отличать каждого из нас, знать о нас ВСЕ.
Я зябко поежилась.
- А избежать этого?
- Никак, - отрицательно покачал головой жрец.
Тяжело вздохнув, я посмотрела на небо.
- Когда лучше начинать Ритуал?
- В полдень, - ответил Хайно. - И Королева. Не забудьте, вы должны рассчитывать на нас в своих планах.
Я кивнула, протянула руку мужу, уже поднявшемуся на ноги. Тот легко поднял и меня. Когда мы вышли за пределы лагеря, он повернулся ко мне.
- Куда теперь?
- Эта планета - экспериментальный полигон Хаоса. Должно быть место, где жил он сам.
- Да, - ответил эльф. - Есть такое. Если не ошибаюсь, это старая алхимическая башня. Которая защищена так, что волосы становятся дыбом. Между прочим, она недалеко отсюда. Поэтому метаморфы сюда и перешли. Спасаясь от врагов с помощью магии их же вожака.
Я кивнула, задумчиво глядя по сторонам.
- Нам надо туда попасть.
- Надо, так надо. А куда потом?
- Потом к драконам. Надо заручиться их поддержкой. Это раз. А второе - надо кое-что забрать из моих старых вещей. Надеюсь, при коррекции они не пропали.
Мир вздохнул.
- Ну, идем?
- Нам нужны Артур и Янта.
- Зачем?
- Скажем так, у одной нашей хорошей подруги есть очень интересные навыки. Вот их и надо использовать.
Эльф пожал плечами и исчез, чтобы уже через пару минут они вернулись втроем, захватив уже необходимый инвентарь.
Алхимическая башня была даже не башней. Трехэтажное прямоугольное строение. Из белого камня.
- Это? - скептически поинтересовалась Янта.
Мир и Артур ее скепсиса не разделяли. Эти двое на что-то смотрели и перешептывались.
- Нет, - ответил, наконец, эльф. - Сама башня под землей.
- Под? - не поверила я.
- Да, - кивнул Артур. - Она растет снизу вверх. Насколько можно просмотреть - там этажей двадцать как минимум.
- Мы не сможем все рассмотреть! - возмутилась драконица.
- А все и не надо! - отмахнулась я. - Нам нужны лаборатории Хозяина. Это ориентировочно будут 5–6 этажи.
- С чего ты взяла? - не понял Мир.
- Интуиция, - ответила я, даже не задумываясь над тем, откуда на самом деле я знаю то, где находятся лаборатории.
До них мы дошли абсолютно спокойно. Драконья магия разила местных стражей наповал, огненная магия Артура выкашивала тех немногих монстриков, оставшихся в живых, по крайней мере, нам показалось, что это не более чем остатки былого могущества. Но мы были не правы.
Лаборатории мы нашли. И действительно на пятом этаже. Но они оказались не пустыми… В колбах были зародыши. Лаборатории по-прежнему функционировали.
- Обалдеть! - озвучила всеобщие мысли Янта. - А если бы мы сюда не пошли…
- То оставили бы весьма неприятный сюрприз метаморфам, - продолжила я. - А еще вопрос в том, где сейчас хозяин лабораторий.
- Ушел отсюда. Как раз тогда, когда мы шагнули в лаборатории, - ответил мне Артур, внимательно осматривая магические линии. - Экстренным телепортом, причем без обратного выхода. И я не смогу уже отследить, куда именно он прыгнул.
- В любом случае, - тихо сказал Мир. - Вряд ли это была последняя точка. Скорее всего, прыжок был каскадным. Несколько точек, каждая из которых перекрывает предыдущую.
