– Ты все твердишь, будто не желаешь могущества, – заметил он, прищурившись и снова прислушавшись к нестройным шепоткам вокруг нас. – Но ты ведь только и делал, что грезил Тенями, мечтал о подвигах лейров… а теперь, когда от тебя самого требуется совершить подвиг, идешь на попятный?
Не представлял, что объясняться будет так непросто.
– Из-за лейров и их Теней вокруг меня пачками погибают люди! Я больше не в силах этого выносить.
– А, по-моему, ты просто юлишь. Ты хочешь казаться чистеньким, потому что винишь себя в смерти брата. Не знаешь, как иначе справиться с совестью. К твоей силе это никакого отношения не имеет. Только к тебе.
Его слова задели.
– Это вовсе не…
Но слушать меня он не стал.
– Допустим, ты получишь желаемое. Что дальше? Пошлешь тем, кто охотится за тобой записку, что больше не несешь угрозы? Или попытаешься залечь на дно и примеришь на себя личину отшельника на всю оставшуюся жизнь? Твои враги в любом случае будут стремиться прикончить тебя, твои жертвы – винить. Твое превращение в нормала, даже будь оно возможно, ничего не изменит. Удивительно, что ты сам этого не понимаешь.
– Я хочу перестать бояться себя, – произнес я с нажимом.
– Нет, ты хочешь снять с себя ответственность, – возразил Хранитель. – Тень не просто стала частью твоей натуры, как ты считаешь. Она и есть ты! Одно неотделимо от другого. Почему ты никак не можешь признать это? Ищешь, на кого бы переложить вину, воображаешь злобного монстра в ящике… Но так или иначе, всегда и везде виноват будешь ты.
Помнится, шаманка говорила мне примерно то же. Только о способе умолчала. Как, впрочем, и этот тип.
– Сказать проще, чем сделать, – заявил я.
– Ты прав – сказать проще, чем сделать, – согласно кивнул Хранитель. – Особенно, если сказанное – глупость. Есть один способ заставить Тени навсегда исчезнуть из твоей жизни, но готов ли ты взять на себя ответственность за последствия?
– Что это за способ?
– Ответ, собственно, сокрыт в тебе. Исток создали, как оружие, зверя, которого можно посадить на цепь и отпускать, когда будет нужно. Исток наделили силой, отличавшейся от всего, с чем когда-либо сталкивались лейры, но ограничили ее в рамках сознания человека. Исток заперли в себе, а добрые наставники своими мудрыми советами вскрыли эти замки. И кажется, будто намеренья у них были самые чистые, вот только о последствиях никто не подумал.
Я вспомнил о словах Гугсы, которые он произнес в своем дневнике. О причинах, побудивших его пойти на сделку с лейрами, и о тайных замыслах, которые он воплотил во мне. Доктор стремился к истреблению Теней, а значит оставил у меня на руках все ключи – осталось лишь подобрать верный. Но…
Я поднял взгляд на Хранителя:
– Заставить Тени замолчать можно, лишь уничтожив их полностью, так?
– Так. А уничтожив их, ты позволишь запечатанной двери открыться, вновь впустив сюда Смерть. Ты беспокоился о жизнях невинных, погибших из-за тебя. Готов пожертвовать всей существующей жизнью, чтобы достигнуть желаемого?
Об этом нечего было и думать.
– Нет, конечно же! Как вообще можно спрашивать такое?
Он криво усмехнулся, как будто иного ответа и не ждал, а после выдал то, к чему я менее всего был готов:
– Что ж, очень жаль. Процесс-то, как оказалось, запущен.
Я опешил. Часто заморгал, пробуя уложить в голове смысл услышанного.
– То есть запущен?
– Я вижу, что механизм в твоем подсознании, призванный аннигилировать Тени, поставлен на взвод. Никто не сможет сказать тебе, когда он сработает. Может и никогда. Но самого факт не отмахнуться. Похоже, тебе не оставили выбора, Риши.
От этих слов у меня разболелась голова, притом с такой силой, что казалось череп вот-вот лопнет. Зажмурившись, я помассировал виски пальцами, в надежде хоть немного унять боль. Как же меня достали все эти «внезапные» открытия, которые приходится глотать, не прожевывая, еще с тех пор, как оказался на Тиссане! Хотелось заорать, но сил на это уже не осталось.
– И все с самого начала знали об этом, ведь так? – устало спросил я, снова заглядывая в восковое лицо Хранителя. Я имел в виду своих спутников, но не стал уточнять, поскольку для него это и так было очевидным.
– Они подозревают, – ответил он. – Кто-то в большей степени, кто-то – в меньшей. Кое-кто даже надеется, что все можно обратить вспять.
Слабенький огонек надежды вспыхнул во тьме.
– А есть и такой способ?
– Ну конечно, – с улыбкой, ставшей зловещей, сказал Хранитель. – И он донельзя прост.
Огонек вспыхнул и тотчас погас.
– Я должен умереть?
Он даже не подумал стереть с лица ухмылку, откликнувшись со всей готовностью:
– Именно.
Я рассмеялся. Вышло немного громковато, с нотками приближавшейся истерики, и монстру в ящике это не понравилось. Что удивило, ведь мне казалось, будто Хранитель его до смерти пугает.
– Ну? Так что ты ответишь? – нетерпение существа, по идее способного ждать сотни лет, раздражало.
– Да, собственно, что и любой нормальный человек на моем месте. – Мое лицо свело судорогой, и несколько глубоких вдохов ничуть не улучшили дело. Ответил я прямо: – Я не готов умирать. Не сейчас, во всяком случае.
– Печально слышать, – Хранитель сказал это с почти искренней досадой, медленно, по одному выбрасывая свои щупальца на поверхность. – А ведь мог бы и облегчить мне задачу. Не каждый день подворачивается возможность поучаствовать в судьбе мира. А тут и цель благороднее некуда…
Следя за его по-змеиному гипнотическими движениями, я осторожно заметил:
– Мне часто пеняли на то, что я действую сгоряча.
– Чего ж теперь изменять себе? – самым будничным тоном поинтересовался Хранитель, хотя его лоснящиеся жирные щупальца едва-заметно, но неуклонно сокращали разделявшее нас расстояние.
Чувствуя, как кровь в моих жилах разгоняется, а колесики в голове крутятся быстрее, я заметил:
– Вношу разнообразие. Вам не понять.
– Вне всяких сомнений. Но я и пытаться не буду. – Улыбка, вернувшаяся на лицо Хранителя, стала плотоядной. – Я лучше сделаю что-нибудь по-настоящему стоящее. Например, как следует взболтаю твои мозги, а после, когда сломлю сопротивление, отменно пообедаю!
Он выбросил вперед свои щупальца, целясь их плоскими и цепкими кончиками мне в голову. Атака оказалась столь внезапной и стремительной, что я автоматически рванул назад, стараясь избежать прикосновения его скользких конечностей. Мысли о том, что все это происходит не наяву, начисто выветрились из головы, уступив место инстинкту самосохранения. Увернуться удалось, но лишь ценой разбитого о неровную стену пещеры затылка. А еще я поскользнулся. Не удержав равновесия, грохнулся наземь лишь затем, чтобы снова вскочить окровавленным и всклокоченным, заставив Хранителя скалиться.
