— Просто замечательно, — раздраженно буркнула я, перевернувшись на другой бок.
— Потерпи, еще чуть-чуть осталось, — успокаивающе заверил меня Нерон, присаживаясь рядом. — Главное, что ты ночь продержалась.
— Удивляюсь, как корабль не затонул, — попыталась съязвить я, но тут же со стоном схватилась за живот.
— Вчера был ветер всего лишь чуть сильнее обычного, — послышался голос Нерона.
— Если это "чуть сильнее", то я — бывалый моряк, — жалобно отозвалась я.
— Попробуй заснуть, — мягко произнес вампир, тихонько погладив меня по волосам.
Легко ему говорить — заснуть… Когда так болит голова, и сводит живот… И когда корабль так и качается туда-сюда… И когда рядом друг, рядом с которым так легко и спокойно… Мррр… как все-таки хорошо вот так лежать, чувствуя себя защищенной рядом с этим циничным вампиром, ощущать нежное прикосновение теплой руки… кажется, я влюбилась… чур меня…
Шер дер Винсерт
Все-таки маги не так умны, какими себя считают. Во всяком случае этот, оставивший веревку у выхода. Похоже, именно этим путем он пришел к гномам, этим же и ушел. Выход из пещеры оказался на потолке, и если бы не забывчивость мага, то нам оттуда не выбраться. Впрочем, сейчас это уже не важно… Свежий воздух! Наконец-то! Для оборотня все же более предпочтителен лес, нежели тесное подземелье. Рядом устало прислонилась к стволу Ильина.
Нюх меня не подвел: выход из подземелья действительно находился в хвойном лесу. Земля оказалась чуть прихвачена инеем, неподалеку рос куст снежника, вдалеке слышна перекличка серых хохлаток… Похоже, мы пересекли море пешком.
Для начала нужно определить, в какой части северных земель мы находимся. А сделать это будет нелегко, надо было почаще ездить сюда с делегациями, а не увиливать под предлогом, что "болит голова". И хотя для оборотня понятие "болит голова" мало применимо из-за высокой скорости регенерации, Лире как-то всегда удавалось убедить всех в этом. Что ж, придется попробовать напрячь память и вспомнить хоть что-то. Что мы имеем? Еловый лес, который растет практически по всей территории севера; серых хохлаток, обитающих так же повсеместно. Вот, в общем-то все, что мы имеем. М-да, не густо. А впрочем… Из растительности на глаза попалась еще и сальмония пушистая. Помниться, в последний раз она мне встречалась около болот, рядом с погибшим драконом. И тогда она цвела, точно так же, как сейчас. Похоже, на это место недавно произвели какое-то магическое воздействие. Или же оно действует постоянно.
— Похоже, что мы у границ Вааллы, — констатировал я, немного поразмыслив.
— Тогда нужно найти способ пройти в город, — отозвалась кочевница. — Есть мысли?
— Пойдем, — решение пришло само собой. В кармане нащупал знак ордена, который отдал мне гном. Такой же знак приносила Ильина, так что мы вполне можем сойти в городе за адептов Ордена. Остается надеться, что там не знают каждого в лицо. И что в городе действительно существует такой орден.
Выйти к городским стенам не составило особого труда. Магический фон здесь настолько отличается от обычного, так что любое существо с мизерными магическими способностями заметит это. Деревья, за которыми мы стоим, отделены от стен города небольшим полем, заросшим вереском. За час наблюдений за воротами, у стен так никто и не появился. Что ж, придется рискнуть.
— Кто? — грубый голос послышался из-за ворот и в окошко на нас уставился бородатый воин со шрамом через все лицо.
— Адепты, — ответил я, показывая знак ордена.
— Новенькие? — воин подозрительно сощурился. — Почему я вас раньше не видел?
— Недавно стали членами ордена.
— По какому делу? — продолжил допрос страж ворот.
— По поручению одного из Посвященных, — сердце пропустило удар. — Ардонис? Знаете такого?
Лицо стражника исчезло и через секунду двери со скрипом открылись. Мужчина оказался высокого роста, похожий на медведя. Он изучающее оглядел нас с Ильиной.
— Да, один из самых преданных адептов. Проходите.
Ворота остались позади. Страж вернулся к своему посту, а мы с Ильиной поспешно отошли от него.
— С тобой все в порядке? — кочевница озабоченно взглянула на меня.
— Да, — резко ответил я, ускоряя шаг. Сердце сжали стальные тиски: почему? Ведь я знаю Ардониса едва ли не сотню лет, так почему же он стал таким? До последнего надеялся что мои опасения окажутся напрасными. Когда решился назвать его имя у ворот, меня раздирало противоречиво чувство: нужно было, чтобы моя версия показалась охраннику убедительной, но в то же время так хотелось услышать отрицательный ответ. Впрочем, я не привык жалеть по тому, что уже сделано. Если он выбрал такой путь, это его выбор, теперь мы, возможно, находимся по разные стороны мира. Что ж, пусть… только отчего же так противно на душе?
— Нужно выяснить, где находится центр этого ордена и что слышно о нем в городе, — сказал я.
— Как ты узнал, что Ардонис — посвященный адепт? — надо же, обычно кочевница не имела привычки задавать лишних вопросов.
— Догадался, — коротко ответил я. А воспоминания с новой силой сдавили сердце: тогда, в тюрьме, за дверью камеры действительно был Ардонис. Да и не могло быть там другого оборотня, кроме него. Но вместе с этими воспоминаниями пришли и другие: в том разговоре Магистр, как называл своего собеседника Ардонис, сказал, что девчонка им нужна живой. Интересно, для чего им понадобилась Кира? Каким образом орден связан с этим? И, если они доставили девочку в нужное место, где она сейчас и жива ли вообще? От таких размышлений захотелось просто зарычать, загрызть всякого, кто встанет на моем пути. Но нужно ждать, чтобы не выдать себя, не оступиться.
Через полчаса блуждания по городу выяснилось, что адептов здесь знают и боятся как опасной нежити. Но при этом примерно половина жителей города — приспешники ордена, то и дело встречались адепты со знаками. Здесь и друиды, и гномы, и эльфы, и вампиры, и дриады, а уж человеческих рас просто не сосчитать. В общем и целом можно считать, что это город сам по себе гнездо этого "Гирд'Ильенна". Тогда логично предположить, что глава ордена находится в городской мэрии или здании Гильдии. Сейчас мы находились рядом с массивным серым зданием, огороженным забором из кольев. Сверху протянута колючая сетка, над воротами непонятно для чего выставлено чучело гарпии. Непонятно — но выглядит эффектно, и, похоже, должным образом запугивает горожан, адептов и самих стражей, судя по их косым взглядам на это сооружение. Ничего не скажешь, темница Вааллы впечатляет.
— Не сомневайтесь, он больше никуда не денется, — до моего слуха долетел хриплый голос. Из дверей темницы вышел маг, закутанный в фиолетовый плащ, а за ним — сухой, похожий на крысу, старик, с острыми чертами лица и горбатым носом. На нем черная туника и коричневый плащ, какой обычно носят тюремщики. Он повторил сухим хриплым голосом, едва ли не стелясь перед магом, словно шавка перед хозяином.
