Вода хлынула в сдувшуюся окончательно лодку, и под грузом забравшихся в нее дикарей она быстро пошла ко дну. В последний момент Змей принял неожиданное для себя решение. Не тратя напрасно последних сил, набрал воздуха – и позволил себе уйти под воду вместе с врагами.
Ход оказался верным. Оказавшись в воде, посредник ощутил, как ослабла хватка противников, пытавшихся удержаться на плаву. Он не шевелился, старательно притворяясь мертвым. Главным сейчас для него было не слишком в этом увлекаться да не наглотаться ядовитой водицы.
Избавившись от чужих рук, Змей отгреб в сторону и осторожно всплыл на поверхность. Нежити стало меньше. Но еще четыре особи продолжали отчаянно копошиться. В последнем броске посредник дотянулся до свисавшей к воде веревки. Подтянулся – и оказался на спасительной лестнице. В тут же секунду взвыла Нежить – и полезла следом.
Карабкаясь вверх, беглец в бессильном страхе почувствовал, что ему просто не хватит сил, чтобы выбраться. Помимо всего прочего, руки и ноги сводило судорогами от ледяной воды.
Выбравшись из колодца, перевалившись через край технологической дыры, чугунная крышка от которой валялась в стороне, Змей выхватил из рук караулившего дыру бойца автомат. И с воплем высадил магазин в глубину колодца. Швырнул автомат обратно в руки растерявшегося парня, подтащил и бросил поверх зиявшей дыры крышку.
Сел на нее. И прохрипел, ошалело глядя на бойца с белыми полосками на рукавах:
– Закурить есть? Если сейчас не покурю – ей-богу, сдохну!
Прощались со Счетоводом. Тот, как всегда, держал в руках стопки с непонятными калькуляциями, которые ему, видимо, заменяли армейские карты. Бойцы подчиненной ему Организации уже выдвигались на позиции, и все это выглядело действительно грозной силой. Хоть и не такой впечатляющей внешней атрибутикой, как Черные Святители.
– Может, все-таки не стоит? – сказал напоследок Змей. – Столько крови прольется напрасно.
– У них всегда есть шанс сдаться, – сверкнул очками Счетовод. – Мы не кровожадные. Мы за порядок.
У Змея было собственное мнение по поводу порядка, который предлагал этот человек-калькулятор. Но он сказал только:
– Спасибо за помощь. Мы попытаем счастья у створов.
– Удачи.
Посредник протянул руку. Но Счетовод уже развернулся и пошел прочь. Жать руки было не в его стиле.
Вода поднялась уже по пояс. Все нижние уровни были залиты полностью. Сидеть на полу, не захлебнувшись, было уже невозможно, и беженцы наконец осознали свою обреченность. Настроение у всех было подавленное.
Надо было встряхнуть выживших.
Расталкивая людей в вязком бульоне, в котором те кисли, ожидая полного погружения, Змей добрался до свисавших с железной фермы веревок. Ухватился за самую надежную с виду и принялся подниматься, подтягиваясь на руках. Благо свод на этом техническом уровне был довольно низким. Оккупировавшие конструкцию люди нехотя посторонились. Наверное, просто у них не осталось воли к защите своего жизненного пространства. Поглядев вниз, на человеческую кашу, бледно подсвеченную отдельными фонарями, Змей кашлянул в кулак, набрал побольше воздуха в грудь – и заговорил:
– Люди Карфагена! Вы должны знать правду!
В его сторону устремились взгляды. И вдруг посредник поймал себя на том, что где-то уже видел такую картинку. Только внизу тогда стоял он сам. А над головой точно так же изображал носителя истины человек в черном балахоне.
Тряхнув головой, он прогнал навязчивый образ. Крикнул:
– Чего вы ждете, люди?
– Когда скажут, что делать дальше, – подали голос из толпы. – Руководство же сказало – ждать. Вот и ждем, что по репродуктору объявят.
– А ты сам-то – кто? – недоверчиво пробубнил еще кто-то.
– Я тот, кто узнал правду, – сказал Змей. – И правда такова: никто ничего уже не скажет. Через несколько часов этот уровень полностью затопит. И мы все захлебнемся. Если, конечно, не найдутся такие, кто может дышать как рыба. Особенная рыба, умеющая жить в черной воде. Есть такие?
– Почему мы должны тебе верить? – крикнул еще кто-то.
– Это же Видящий! – слабо воскликнула какая-то женщина. – Это Видящий!
По толпе пронесся нарастающий гул. Слова посредника вдруг обрели особый вес.
– И что же ты там увидел, Видящий? – хмуро спросил какой-то суровый мужик.
– Что наше единственное спасение – снаружи.
Шум в толпе стал тише. Суровый переспросил:
– Снаружи чего?
– Снаружи внешних створов, – терпеливо пояснил Змей. – Наверху. В верхнем мире. Как еще понятнее объяснить?
Толпа неуверенно зароптала.
– Да это он старую шарманку завел! – проорал нервный тип, в котором Змей узнал торговца консервами и владельца лавки в сгинувшем в пучине Месиве. – Про внешний мир, про небо, про солнце. А там ничего этого нет! И мы просто сдохнем! Только снаружи – быстрее, чем здесь.
– Ну и что же ты предлагаешь? – терпеливо спросил Змей. Его голос, звучавший сверху, был отлично слышен внизу.
– То, что предлагает Организация! – самодовольно заявил торговец. – Сейчас ее ребята возьмут элитные уровни – там и заживем! Там отборные запасы, нормальное жилье, фильтрованный воздух – такого на поверхности давно не сыщешь! И теперь все это достанется нам, по справедливости!
Толпа одобрительно загудела. Идея про разграбление богатых уровней многим понравилась. Змей болезненно скривился: этот олух, консервная душонка, видимо, не представлял себе идеологии Организации. И понятия не имел, что станет с ним самим, когда Счетовод начнет наводить свои порядки.
Но сейчас это не имело значения. Вопрос стоял о жизни и смерти.
– Где-то среди вас прячется Пастырь Черных Святителей, – сказал Змей. – Наверное, он мог бы предложить помолиться Тверди. Но я этого делать не стану. Потому что эта Твердь скоро задушит нас с вами. Время делать выбор.
Он помолчал, переводя дух. Люди уже не спорили. Они смотрели на него с тоской, страхом и каким-то другим чувством.
С надеждой?
– Я никого не уговариваю, – повысив голос, твердо заявил Змей. – Кто хочет с нами – выдвигаемся прямо сейчас. Остальные могут дожидаться победы Организации и шикарной жизни на элитных уровнях. Только хочу предупредить: элитные они только потому, что не для всех. Толпа мгновенно превратит этот рай в свинарник.
Идти с ними к створам решилась меньшая часть людей. Впереди шел сам Змей – он снова стал неформальным лидером толпы, и теперь его маленькая команда, состоявшая из Таны, Ксю, Игната и Пшика, могла ощущать некоторую ревность. Двигались с трудом – вода поднялась уже по грудь. Несколько человек тащили на себе то, без чего этот план был бы невозможен в принципе.
Взрывчатку. Прощальный подарок Счетовода. Это дорогого стоило, учитывая, что он прямо сейчас вел своих людей в бой.
