– Прыгайте, гады! – заметно осмелев, прокричал Пшик. – Ну, что, что вы можете нам сделать?
Ответ последовал мгновенно: со стороны крестовины прямо на голос полетел целый поток увесистых дротиков из костей с каменными наконечниками. И если пассажирам лодки удалось избежать опасного попадания, то лодке все-таки досталось. Два тяжелых костяных штыря упруго вошли в плотный, но все же резиновый борт.
– Ну, спасибо тебе, удружил, – мрачно процедил Змей, сильнее налегая на весла. – Не хватало теперь еще и потонуть.
– Я… Я не хотел! – виновато пробормотал Пшик. – Сейчас…
– Что – сейчас? – беспокойно спросила Тана.
– Стой, дурак! – крикнул Змей.
Но поздно. В порыве желания все исправить Пшик выдернул один из дротиков. Раздался свист. Часть борта стала обмякать.
– Заткни дыру! – рявкнул Змей.
– Чем? – слабо пискнул Пшик.
– Да пальцем, идиот! – огрызнулась Тана.
Лодка теряла форму, грести стало труднее, скорость упала. Нежить почуяла проблемы своих врагов. Засуетилась на своей крестовине, подалась на дальний край.
– Что они там делают? – растерянно спросила Ксю. В испуге прикрыла рот рукой. – Ой, мама…
И точно – «мама». Из-за крестовины выплывало угловатое сооружение, в котором Змей узнал здоровенный контейнер из рифленого железа. Крыши у контейнера не было – и в этот железный плавучий ящик разом ринулась со своего железного убежища вся Нежить. Контейнер просел – но этим только обрел еще большую устойчивость. Слепые бойцы принялись грести – руками, но довольно ловко. Как ни странно, угловатая конструкция двигалась чуть ли не быстрее поврежденной лодки.
– Не было печали, – пробормотал Змей. – Морского боя только не хватало… А ну, береги головы!
На этот раз, чтобы пройти под выступом в своде, пришлось лечь на дно лодки. Вода неуклонно стремилась полностью заполнить объем обреченного уровня.
– Надеюсь, хоть этот «занавес» их остановит! – тяжело дыша, сказал Змей. – Силенок уже маловато… Пшик, смени меня!
Они поменялись местами, чуть не перевернув ставшую неустойчивой покосившуюся лодку. Страшный скрежет заставил посредника обернуться. Из-под нависшего свода выползал, как из кошмара, рифленый «броненосец» Нежити. Множество рук цеплялось за каменный свод, перебирая ими, как жуткая человеческая многоножка.
– Они, похоже, еще и воды зачерпнули для балласта, – растерянно сказал Пшик. – Они прямо на ходу учатся.
– Телепаты херовы, – отдуваясь, отозвался Змей. – Подай автомат.
С ролью гребца Пшик справлялся плохо. Нежить уже догоняла, в то время как до дыры технологического проема оставалось плыть еще прилично. Столкнуться борт к борту с железным «линкором» означало неминуемую смерть – Нежить просто подавила бы количеством.
– Ладно… – пробормотал Змей. – Сейчас мы вас малость искупаем…
Он вскинул автомат и сделал несколько коротких очередей по борту контейнера. Нежить взвыла. Однако их железному корыту пули калибра 5,45 почти не причинили вреда. Даже если в борту и остались дырки – то слишком незначительные, чтобы потопить контейнер до того, как тот встретился бы с лодкой. Выстрелы лишь еще больше раззадорили врага, и железная махина стала приближаться быстрее.
– Греби!!! – крикнул Змей.
Проводник корячился что было сил, но оторваться не удавалось. Когда расстояние сократилось еще немного, в воздух взвилась новая партия дротиков. На этот раз зацепило Змея. Он зашипел, выдергивая короткую стрелу из бедра. Он хотел уже высадить остаток магазина в ответ – но автомат заклинило.
Схватил гранатомет с последним выстрелом. Прицелился. Лодку качнуло при очередном неловком гребке Пшика: просевший борт заставлял все время корректировать направление. Хлопок – и граната прошла в стороне от контейнера, врезавшись в дальнюю стену. Грохнуло – но безо всякого толка.
В отчаянии Змей выругался, отшвырнул ненужный уже гранатомет, крикнул пассажиркам:
– А вы чего ждете, барышни?! Бейте эту нечисть!
Неожиданным ответом стал грохот пулемета. Змей опустил взгляд.
Перевалившись на живот, из ПКМа бил Игнат. Причем бил прицельно, в одну точку, формируя приличную пробоину в борту контейнера на уровне воды. Досталось и экипажу жуткого корабля. Контейнер стал терять ход, несмотря на яростные усилия множества загребающих рук.
– Живой, Игнатка?! – радостно крикнул Змей. – Бьешь четко!
Тот вяло улыбнулся в ответ. Выпустил короткую очередь – и пулемет запнулся.
– Все, патроны кончились, – сухо сообщил Игнат.
– Ничего, уже недалеко! – бодро сообщил посредник. – Вот он, колодец!
В свете фонаря была видна вода, ниспадавшая из дыры со свода пещеры – это стекало то, что накапливалось уровнем выше. Там, среди водяных струй, пряталась спущенная сверху лестница.
– Смотрите! – крикнула Ксю, указывая в сторону контейнера.
Тот, накренившись, быстро уходил под воду, вываливая свой жуткий экипаж в воду. Но теперь Нежить не тонула. Подземные воины довольно уверенно гребли в сторону преследуемой лодки.
– Твою мать, – пробормотал Игнат. – Они плавают!
– Вот именно, – отозвался Змей. – Учатся мгновенно. Точнее, с наших мозгов снимают навыки.
Из оружия остался АКСУ Таны, «стечкин» у Ксю и второй «коротыш», оставленный Змеем перед своим предательским похищением. Винтовка, понятно, ушла вместе с Морицем.
Как ни старались бить прицельно, в темноте не удалось подстрелить и половины приближавшихся врагов, здорово подражавших теперь «морским котикам». Рукопашной было не избежать.
Пшик нервничал, и под самой дырой лодка пошла юзом, отбрасываемая хлещущим на головы водопадом.
– Держи ровнее! – проорал Змей, стараясь перекричать шум воды. – Игнат! Сам залезть сможешь?
– Смогу… – прохрипел тот. – Идите первыми, я прикрою.
– Чем прикроешь?! Патронов не осталось!
В рывке Змей дотянулся до качавшейся алюминиевой лестницы, подтянул лодку, рыкнул:
– Тана, Ксю! Вперед!
Не успели. Нежить уже достигла лодки. Слепые бойцы с дикой настойчивостью полезли через борт, в то время как их товарищи яростно кололи надутые баллоны каменными и железными ножами. Лодка стремительно сдувалась, Змей с Пшиком и Игнатом отбивались от Нежити ногами и прикладами, сидя уже по пояс в черной воде. Мокрые до нитки Тана и Ксю едва успели перебраться на лестницу и быстро исчезли в глубине колодца. Следом, отплевываясь от черной воды, полез Пшик. Игнат замешкался, отбиваясь с силой, но уже заторможенными движениями.
– Пошел! – заорал Змей. – Вверх! Быстро!
Засунуть Игната в дыру над головой оказалось сложнее, чем обороняться от Нежити. Наконец это удалось сделать. Но только ноги друга исчезли в глубине свода, оставшиеся враги ринулись в тонущую лодку. Змея опрокинули, норовя задушить, пырнуть ножом. Его спасло лишь то, что бойцы Нежити больше мешали друг другу, да еще и заметно устали от непривычного заплыва. Но выбраться из-под навалившихся тел посреднику никак не удавалось.
