Усы Чистого Неба дрогнули.
– Небесное племя, – повторил он. – Я бы хотел, чтобы ты назвал моё племя в честь чего-нибудь более досягаемого.
Но Серое Крыло продолжал, не отрываясь, смотреть ему в глаза.
– Небо всегда рядом с тобой, – тихо напомнил он. – Каждый день ты ходишь под ним и сквозь него. Ты просто не замечал этого раньше. – Брат хотел что-то возразить, но Серое Крыло не мог терять времени. Его и так почти не осталось. – Это ты спас моего котёнка?
– Он рисковал жизнью! – горячо воскликнул Гром, с гордостью глядя на отца. – Он выхватил Чёрное Ухо прямо из-под лап чудища!
– Спасибо… – с усилием выдавил Серое Крыло.
Он заметил в глубине палатки какое-то движение.
Потом в сумерках за спиной Чистого Неба начали вспыхивать звёзды. Ветви колючего утёсника всколыхнулись, и из темноты вышла кошка, которую Серое Крыло мгновенно узнал.
– Звонкий Ручеёк!
Звёздная кошка остановилась перед Чистым Небом. Возле её лап стояли два маленьких котёнка – полосатый и светло-серый.
Звонкий Ручеёк посмотрела на Серое Крыло и по очереди дотронулась носом до мягких макушек малышей.
– Это котята, которых я носила, когда погибла… – прошептала она.
Серое Крыло перевёл взгляд на брата.
– Ты слышишь?
Чистое Небо склонил голову набок.
– Что?
– Звонкий Ручеёк… Она здесь, рядом с тобой. Вместе с твоими котятами.
– Моими котятами? – Чистое Небо в смятении переступил с лапы на лапу. – Ты их видишь? Здесь?
– Да! Это те котята, которые погибли вместе с ней. – Ликующая радость охватила Серое Крыло. – Они такие… такие красивые!
Звонкий Ручеёк замурлыкала, в её усах замерцали звёзды.
– Теперь они всегда будут со мной!
Ещё один кот вышел из темноты палатки.
«Тенистый Мох! – возликовал Серое Крыло. – А вот и Дождевой Цветок!»
Всё новые и новые дорогие его сердцу умершие коты приходили в палатку, рассаживались среди живых, так что колючие ветви утёсника засияли мерцающим звёздным светом. Красавица Гроза, в которую когда-то были влюблены Серое Крыло и Чистое Небо, тихо стояла в окружении своих котят. Мудрая Камнесказительница ласково глядела на него из сумрака. Тихий Дождь тоже была здесь, вместе со своими котятами. Лунная Тень дружески кивнул Серому Крылу, его гладкая чёрная шерсть сияла, в блестящих глазах не было и следа страданий, терзавших его перед смертью.
Черепаший Хвостик!
Она смотрела на него огромными печальными глазами. Потом подошла ближе, поглядела на Белого Хвоста, Чёрное Ухо и Серебряную Полоску.
– Мне так жаль, Серое Крыло… – еле слышно прошептала добрая кошка. – Я бы очень хотела, чтобы ты мог остаться с ними… Но им суждено вырасти, храня лишь память о тебе.
Боль сжала грудь Серого Крыла с новой силой. Его дыхание стало таким слабым и поверхностным, что почти совсем прекратилось.
Всё новые и новые звёздные фигуры вспыхивали в темноте. Крик Галки и Полёт Ястреба улыбались Серому Крылу, переплетя хвосты. Маленькие котята Обгоняющей Ветер прижимались к Черепашьему Хвостику. Здесь были все, кого он знал и любил. Все его ушедшие друзья – погибшие во время путешествия, павшие в Великой Битве, умершие от болезней и несчастных случаев. Теперь они ждали, когда он присоединится к ним.
– Серое Крыло? – далёкий голос Сланницы коснулся шерсти на его ухе. – Куда ты смотришь?
Он сделал тихий прерывистый вдох.
– Они пришли за мной… Они не умерли… нет. Смерти нет, Сланница. Всё это время они просто ждали… когда я приду к ним. – Серое Крыло прижался к щеке Сланницы. – Я люблю тебя. Всегда помни, как сильно я тебя люблю! – Он по очереди коснулся макушек своих котят. – Серебряная Полоска, будь храброй и сильной, заботься о своей маме. Белый Хвост, учись всему, чему только сможешь, чтобы однажды наше племя могло тобой гордиться. Чёрное Ухо, мой малыш… Научись прощать зло, которое тебе причинили, и будь добр к своим соплеменникам. Жизнь – это тяжёлая битва, но порой только доброта помогает нам выстоять и победить.
Чёрное Ухо поднял голову и непонимающе моргнул.
– Ты говоришь так, как будто прощаешься с нами.
– Так и есть, – прошептал Серое Крыло и лизнул его в щёку.
– Нет! – Чёрное Ухо вскочил ему на бок и в отчаянии забарабанил лапками по плечу.
– Не уходи!
Вопль Белого Хвоста оборвался и стих. Серое Крыло понял, что всё закончилось. Тяжесть в груди исчезла, словно невидимые челюсти наконец разжались и выпустили его.
Серое Крыло с наслаждением сделал несколько глубоких вдохов, потом легко вскочил на лапы. Только что он был слаб и беспомощен, как старик, теперь же его переполняла бурлящая сила молодости. Серое Крыло обернулся на своё гнёздышко и увидел, что Сланница, Серебряная Полоска, Белый Хвост и Чёрное Ухо прижимаются к оставленному им телу.
«Я всегда буду присматривать за вами», – прошептал он.
Серое Крыло повернулся к звёздным котам, и они расступились, освобождая ему дорогу. Выходя из тёмной палатки, он чувствовал, как их шерсть прижимается к его шерсти, слышал их приветственное мурлыканье.
Серое Крыло шёл среди них, уходя всё дальше и дальше во тьму, пока стены ущелья не раздвинулись перед ним, открывая глазам холмистое взгорье, убегающее до самого горизонта. Там, вдалеке, вставало солнце, посылая на землю потоки ослепительного света.
«Я так долго шёл и так много любил, моё путешествие было таким продолжительным, но лишь теперь я понял, что всё это время меня вела Звёздная тропа…»
ПЕРСОНАЖИ ЦИКЛА «НАЧАЛО ПЛЕМЁН»
ЛАГЕРЬ ЧИСТОГО НЕБА
Clear Sky – Чистое Небо, вожак. Светло-серый кот с голубыми глазами
Petal – Лепесток, кошка (сестра Лиса, бывшая бродяга)
Cloud Spots – Облачник, длинношёрстный чёрный кот с белыми ушами, белой грудкой и белыми носочками на передних лапах
Quick Water – Бегущая Вода, серая с белым кошка
Nettle – Крапива, серый кот
Thorn – Заноза, серая кошка с густой шерстью и голубыми глазами
Dew – Роса (с этой книги начинается цепь ошибок – то Роса, то Заноза начинают менять пол и цвет. Так, Роса указана самкой в «Юности Грома» и «Первой битве», одновременно в «Юности Грома» эта кошка становится самцом, а в последующих книгах она уже всё время кот. Заноза, напротив, в «Юности Грома» появляется самцом, в «Первой битве» им остаётся, но дальше становится самкой. В Вики указано, что, согласно Кейт Кери, правильно – считать обеих кошками)
Snake – Змей, тощий, маленький коричневый кот с жёлтыми глазами
