Неожиданно пыльные дуги стали опережать ее. Кто-то произвелперекалибровку орудий в реальном времени и пытался подстроиться под скоростьбега рикса. Очень скоро дротики могли настичь ее — хотя бы за счет метода проби ошибок: в данный момент она представляла собой задачку с единственнойпеременной. Х_рд запросила у своей внутренней программы цепочку случайных чисели побежала, постоянно меняя направление.
Однако автоматические пушки буквально сошли с ума и делалипо тысяче выстрелов в минуту. Рано или поздно х_рд должна была оказаться подударом. Из-за нескольких попаданий она бы не погибла, но сейчас у нее не быловремени на раны. Придерживая Хартер одной рукой, х_рд зубами повернуларегулятор мультигана и вывела на другой режим. Проклятье, насколько неудобнойбыла эта штуковина! Рикс жалела о том, что не имеет возможности достатьсобственное оружие.
Х_рд прицелилась вслепую, не оборачиваясь. Оборачиватьсябыло нельзя: глаза были ее слабым местом, уязвимым для любого попадания. Онасделала расчет на основании траектории полета дротиков и выстрелила. Мультиганвыразительно грохнул. Через несколько секунд послышался громкий взрыв. Одна изпушек вышла из строя и умолкла.
Х_рд забросила мультиган за другое плечо, взяла за точкуотсчета центр очередной пыльной дуги. Палец лег на спусковой крючок.
Оружие дважды пискнуло. Этот извиняющийся тембр был такхарактерен для примитивных и глупых устройств. Для такого режима стрельбы вмультигане был предусмотрен только один заряд. Струйка дротиков плясала поземле, тянулась за риксом, и тут х_рд совершила редкостную ошибку.
Она четко рассчитала прыжок, чтобы ускользнуть от обстрела,но не до конца учла вес Раны Хартер, лежавшей у нее на плече. В итоге риксуудалось подпрыгнуть вверх всего на два метра, и четыре дротика попали в нее.
Один угодил под колено, расплющился, ударившись обгиперуглеродное покрытие, и соскользнул, не оставив ни царапинки. Другой попалв ягодицу, рассек мышцу, но отскочил от подкожной брони, которой были снабженывсе солдаты-риксы для защиты при падениях. Третий дротик прошил живот, ткнулсяв неуязвимый позвоночник и рассыпался шрапнелью. Шрапнель разорвала желудок х_рд,который тут же начал процесс автоматического заживления, и повредила две изсеми почек — с этой потерей можно было смириться.
Единственное серьезное повреждение нанес дротик, попавший влевое предплечье. Он угодил между лучевой и локтевой костью и застрял вгиперутлероде, как клин в сыром дереве. Локтевой сустав у х_рд тут же пересталсгибаться. Мгновенно заработала запасная лучевая кость, и рука вновьзадвигалась, однако крепость тоненькой, как иголочка, запасной кости составлялавсего десять процентов от нормы. И когда х_рд приземлилась после прыжка, онанеожиданно выронила Рану Хартер, и та покатилась по обледенелой траве, будтовыброшенный из поезда труп.
Рикс вскочила на ноги и развернулась лицом к продолжавшейвизгливо палить пушке. Дрожащей кистью раненой руки она крутанула регулятормультигана и обрушила на автоматическую пушку весь арсенал: инфралазер,магнитные снайперские пули, взрывчатые снаряды, залп урановых пуль, фонтанымикроскопических кусочков фольги, от которых воздух вокруг нее заискрился.
Пушка замолчала за несколько секунд до того, как очереднаяпорция дротиков могла настичь рикса. Орудие то ли перегрелось, то ли вышло изстроя.
В инфракрасном диапазоне х_рд увидела множествомилиционеров, бежавших со стороны центра связи, примерно за километр от нее.Милиционеры бежали пригнувшись, не слишком быстро и очень нервно. Х_рдвыпустила по ним еще один залп микрофольги, чтобы вывести из строя любыедатчики, способные засечь тепло тела Раны Хартер. Затем она выстрелила в воздухи бросилась к своей утраченной ноше. Подхватив Хартер на руки, рикс побежаладальше. Сверкающие чешуйки фольги летели вслед за х_рд, ветер дул ей в спину, ифольга сыпалась на землю, как металлический снег.
Рикс пробежала по тундре двадцать километров и решилапроверить, не ранена ли Хартер. Это стало ее второй ошибкой.
Кожа Раны была покрыта синяками. Термальным зрением х_рдуловила усиление кровотока. Тело реагировало на растяжение лучезапястногосустава. Нижняя губа Раны была рассечена и кровоточила. Ее веки дрогнули иприоткрылись. Только по прошествии времени можно было бы понять, есть ли у неескрытая травма головы. А потом х_рд разглядела еле видимый при свете звезд вполярной ночи темный кружочек запекшейся крови на форменной милицейской одежде.
Х_рд опустилась на колени. На миг ее ослепила волнастранного, жуткого чувства. Она тут же овладела собой и более внимательноосмотрела рану.
Дротик пронзил грудь Раны Хартер насквозь, и хрупкиекальциевые кости грудной клетки не остановили его. Внутри тела дротик долженбыл бы превратиться в шрапнель, но предназначался для цели, защищенной броней.В груди Раны Хартер не оказалось ничего такого, что оказало бы достаточноесопротивление. Дротик не попал ни в сердце, ни в позвоночник, но прокололлегкое.
Женщина дышала часто и неглубоко. Х_рд прижалась ухом кранке и стала слушать — не раздастся ли красноречивый шелест, говорящий опневмотораксе. Нет, давление внутри грудной полости не возросло. Кровотечениеостановилось?
Х_рд облегченно вздохнула и испытала удивительное, трепетноеощущение, для которого не могла найти слов. Не просто удовлетворение оттого,что выполнен еще один этап операции, нет — это чувство было животным, наподобиесексуальной страсти или успокоительных запахов родной орбитальной станции.
А причина этого чувства, этой всепоглощающей радости былапроста: Рана Хартер останется жить.
Сенатор
Война изменила все.
За неделю состоялось несколько заседаний военного совета, вовремя которых очерчивались главные контуры серьезнейших потрясений наВосьмидесяти Планетах в ближайшие десятки лет.
Для миров Дальних Пределов совет внес изменения в законы орождаемости и образовании. Следующее поколение должно было статьмногочисленнее, предусматривался высокий прирост населения.Сенатор-экспансионист, входящий в состав совета, выступил с предложением, вкотором звучали термины типа «заместительное население». На Нару Оксам этотэвфемизм произвел отталкивающее впечатление. Почему бы просто не назвать этихнесчастных сиротами?
Однако она проголосовала вместе со всеми остальными. Решениебыло принято единогласно. За рост рождаемости предполагалось выплачивать щедроеземельное вознаграждение из имперских резервов. На двадцати планетах наиболеемногодетным родителям должны были выделять участки девственных лесов. К томувремени, когда сотни боевых кораблей из центра галактики доберутся до местсвоей новой дислокации вблизи границы с риксами, малыши — детищадемографического взрыва — подрастут и станут десантниками, пехотинцами, заменяттехнический персонал, втянутый в воронку войны. Это невероятно многочисленноепоколение, взращенное на окраинах Империи, предполагалось использовать длязаселения уничтоженных городов, а потребовалось бы — и для повторнойколонизации выжженных войной планет.
