— Это еще не конец… — хрипло посулил великий эгоист. — Он знает, что мы не пострадали от первого удара, и вскоре нанесет следующий.
— Его силы сродни вашим, я полагаю? — хмуро осведомился Сан Саныч.
Янтарные глаза, не моргая, уставились на него из-за вуали. Выдержать этот взгляд оказалось посложнее, чем косоглазие Игната Юрьича Козели: от великого эгоиста веяло чем-то абсолютно чуждым.
— Да, это так… — проскрипел наконец ящер. — Но Господин Хрустальное Озеро находится в самом сердце своего источника мощи…
— А мы еще очень далеки от Аристопала, к тому же наш высокочтимый родитель ослаблен долгим пленом! — подхватила Ласса. — Не приставай к нему с расспросами, Цан-Цан, лучше помоги своему другу: надо прорубиться сквозь заросли!
«Выходит, эти ребята не сами по себе такие крутые… У каждого в его городе — нечто вроде личной розетки, где они «эго» подзаряжают. Любопытно», — подумал капитан.
Второй удар гигантский моллюск нанес уже под вечер. Сан Саныч считал, что они уже достаточно удалились от Джеппы; к тому же поди заметь маленькую компанию путников среди бескрайних просторов Дебрей! Но Господин Хрустальное Озеро, по-видимому, обладал куда более совершенной системой наведения, чем спутниковая. На этот раз тревогу подняла Ласса. Девочка шла, устало понурившись. Внезапно она вскинула голову.
— Вы слышите?!
Путники остановились, прислушиваясь. На лице Марикса появилось тревожное выражение. Вскоре звук услыхали и остальные: низкий, на самой грани слышимости, басовитый гул. В зеленоватом сумраке меж стволами деревьев замелькало нечто, напоминающее струйки дыма.
— Это шершни! — выкрикнул Марикс.
Гаргулов и Костя переглянулись: на пути в Джеппу они слышали от проводников наводящие ужас рассказы. Гигантские осы были настоящим бичом Дебрей. Здоровенные, с ладонь длиной, насекомые славились своей агрессивностью и непредсказуемым нравом. Яд их мало чем уступал змеиному, а многочисленность тварей служила верным залогом летального исхода: зажаленный в страшных муках отдавал концы. Тропы контрабандистов порой давали огромного крюка, далеко стороной обходя гнездовья летучих тварей.
— Бежим? — с надеждой предложил лейтенант.
— Бесполезно! — закусила губу Адриадакис. — Они летят примерно вдвое быстрее…
Господин Высокое Небо воздел руки к небу. По джунглям словно пронесся порыв ветра: листва вокруг зашелестела… И стала опадать. Не прошло и нескольких секунд, как путники оказались по колено в зеленой растительной массе. Обнажившиеся деревья отбрасывали длинные тени в косых лучах заходящего солнца.
— И как это нам поможет? — тихонько спросил Костя у девушки.
— Сейчас увидишь! Шершни живут в вечном сумраке…
Осиный рой вдруг потерял свою целеустремленность. Движения насекомых стали беспорядочными, судорожными, они заметались, в панике ища укрытие.
«Умно, — подумал Сан Саныч. — Очень умно… Наш эгоист не пытается вступить в прямое противоборство с Господином Хрустальное Озеро, но угрозу отводит мастерски… По крайней мере, на этот раз. Что-то будет дальше?» Они все шли и шли, покуда Марикс и Ласса не свалились от усталости. Обустройство лагеря вновь легло на плечи милиционеров и Адриадакис. Усталый Сан Саныч красноречиво поглядывал на великого эгоиста, но тот вполне оправдывал свой эгоистический статус — причем отнюдь не только в здешнем значении этого слова…
Проснулся Гаргулов среди ночи. Совсем рядом слышалось глубокое дыхание спящего Костика. Уткнувшись ему в плечо, посапывала Адриадакис, с другой стороны от капитана устроились Марикс и Ласса. Господина Высокое Небо поблизости не наблюдалось. Сан Саныч встревоженно приподнялся на локте. Маленький костерок давно потух, но чуть поодаль, за шипастым кустарником, мерцал холодный огонь — голубоватый, неяркий, словно пламя горящего спирта. Оттуда раздавались голоса. Сон как рукой сняло. Стараясь производить как можно меньше шума, Гаргулов вылез из-под тента и прокрался к зарослям. Взгляду его открылась жутковатая картина. Крохотную полянку освещала шаровая молния: потрескивающий шар размером с теннисный мяч висел в паре метров над землей. Господин Высокое Небо сидел прямо под ней — неподвижно, словно дзенский монах во время медитации; а напротив, на трухлявом пне, стояла отрезанная голова Фигассэ.
— Он все рассчитал правильно. — Экс-герцог, очевидно, продолжал ранее начатый рассказ. — Я оказался заложником политической ситуации, бессрочная ссылка могла растянуться на долгие годы — или закончиться внезапно… И плачевно. Я добился тогдашнего своего положения упорным трудом. Никто даже не подозревал, из какой грязи вышел могущественный орнит. Сколько усилий пришлось потратить нищему мальчишке, что некогда выгребал помет из черташьих казарм… Подобное завершение карьеры казалось мне чудовищной несправедливостью, хотя подобное отнюдь не редкость при смене правящей династии…
— Дальше! — обронил великий эгоист.
— Вот тогда-то я и пристрастился играть в «тактику» с моими то ли гостями, то ли пленниками… Делать все равно было нечего, а постоянное ожидание опалы выматывало почище боевых действий. Девушка играла неплохо, но слишком уж прямолинейно. Стоило понять ее намерения, как выигрыш становился вопросом нескольких ходов, но он — совсем другое дело… Это был действительно достойный соперник! Признаюсь, поначалу я проигрывал куда чаше, чем выигрывал, а сводить результат к ничьей мы оба, как выяснилось, терпеть не могли… Н-да. Так вот, однажды во время игры мне и доставили ту роковую депешу. Все было кончено. Голова моего высокого покровителя слетела с плеч, и моя участь отныне…
— Ясно.
— Тут-то он и сделал свое предложение, упирая на то, что терять мне больше нечего. Момент был выбран идеально, а я не из тех, кто упускает подвернувшийся шанс — и он прекрасно это знал… Вместо того чтобы последовать высочайшему повелению, я поднял на ноги верные черташьи полки и пустился в авантюру… Знания моего партнера позволили нам воспользоваться Призрачным Экспрессом в обход всяческих ритуалов. Собственно, все, что потребовалось для выживания под солнцем Безграничных Территорий — заменить птицам стекла в противопыльных очках на темные… Здесь мы разбили лагерь в Дебрях, и я приступил к осуществлению второй части плана. Войти к вам в доверие оказалось не столь уж сложным… Остальное было просто делом времени.
— Почему я никогда не видел твоего… советника?
— Вскоре после того, как мы очутились в Аристопале, у нас возникли серьезные разногласия, — поморщилась голова. — Этот… С позволения сказать, младенец, стал тянуть одеяло на себя слишком уж рьяно. Характер у него прескверный, кроме того — надо же хоть чуть-чуть соображать: кто он и кто я! Причудливый каприз мироздания даровал этому созданию острый ум, но это все, что у него было, за исключением смазливой няньки…
Тут голова Фигассэ осеклась и смолкла. Лицо экс-герцога приобрело мрачное выражение: очевидно, он припомнил, кем (или, скорее — чем) он сам является в данный момент.
— У вас вышла ссора, — понимающе кивнул великий эгоист.
