Нел и эльфов. Она наблюдала за ними, этими прекрасными, ехидными, умными и добрыми существами. Каждый из них прятал и охранял собственные маленькие, а чаще всего тяжёлые и болезненные раны. Они не забывали о них. Уважали их, учитывали и помнили…
— Важно помнить, кто ты. И для чего принёс ту или иную жертву. Вот ты, дорогая, во имя чего собираешься принести в жертву собственное сердце?
Так сочувственно спрашивал её Ланель, ядовитейший из ядовитых. Он подкараулил её однажды в саду, рядом с домиком Нел. Дети играли. Она смотрела на них и бесцельно слонялась по буйно цветущему, несмотря на осень, саду.
Он появился из ниоткуда, этот главный советник княгини Альтеи. Цепко ухватил её за руку и потащил в глубину сада. Ильга не испугалась. Признаться, испытала облегчение. Как бы он ни высмеял её сейчас, не беда. Он невероятно умён и опытом обладает колоссальным. Быть может, он выскажет что-то, что поможет ей?..
Чего не ожидала Ильга, так это теплоты и участия, которыми лучился прекрасный эльф. И мудрости. Откуда он знал, что терзает её? Ведь Нел никогда не стала бы рассказывать?.. Опыт. Магия… Он не наставлял её. Просто задавал вопросы. Те, что помогали ей снять покровы страха и обыденности с её жизни. И увидеть главное:
— Я собираюсь окончательно разбить своё сердце из любви. К нему. И к себе. Ни у кого из нас не получится быть вместе и быть в ладу с самими собой…
Эльф одобрительно глянул на неё:
— Мудро. Иногда нужно отступить, чтобы получить всё.
Ильга не сдержалась. Почти выкрикнула:
— Какое "всё"? Ничего не может быть! Мы как кусок льда и огонь! Или я погашу его пламя! Или он растопит меня! В лужицу! И меня не будет уже. Будет другая, сломленная Ильга. А, вероятно, не будет никакой. Как оказалось, я начинаю выгорать, когда живу не в ладу с собой!
Эльф покивал головой:
— В тебе есть наследие первородных детей этого мира, дорогая. А мы не можем быть рабами: владык, любви, ненависти, денег. Чего угодно. Или свобода, или смерть… Твой тяжёлый опыт, длиной в два года, многому научил тебя. И это хорошо.
Ильга осмелилась спросить:
— Вы?..
Эльф не позволил закончить. Ухмыльнулся:
— Конечно, тебя проверил Лариди! Как иначе? Мы не допускаем сомнительных сюда. И к нашим сердцам.
Ильга не обиделась. Правильно. Нельзя кого попало допускать к сердцу. Спросила тихонько:
— Как мне дать понять ему, чтобы не ждал ничего? Как показать, что я отпускаю его, и ничего не может быть? Никогда?..
Старый сидхе усмехнулся:
— Просто живи. Дыши. И иди дальше. Без него… Он поймёт, поверь мне. И быстро…
Ланель подхватил побледневшую Ильгу под руку и повёл прочь из сада:
— А, пойдём-ка, дорогая, ко мне в гости! Не в эти жалкие покои, что тут, в замке. А в моё родовое гнездо. Нел я уже предупредил… Я расскажу тебе удивительные истории. И даже налью пол бокала фрилла. Знаю я, что пить вы, девоньки, не умеете совсем. Я расскажу тебе о своей любви к княгине Гарнара Иринель. Меня жалеют многие и считают ту любовь трагичной… Скажу тебе, что это не так… Ты поймёшь, что поступая правильно, мы освобождаем себя и тех, кого любим. А разве это не настоящая любовь?.. Я не буду говорить больше о тяжёлом…
Сидхе развернул Ильгу лицом к себе:
— Скажу напоследок. Самое важное. И сложное… Он поймёт, что ты рвёшь вашу связь. И будет страдать… Не иди на поводу у жалости, не бросайся к нему. Назад… Позволь ему переболеть… Пусть поймёт, чего он хочет от жизни сам… Освободи его…
Ильга понимала о чём он. И уже с улыбкой вошла в портал, следом за эльфом.
* * *
Авис Варнер понял её. И страдал. А она позволяла ему… Изо всех сил старалась не выпадать из того знания и понимания, что открылось ей. Они оба должны быть свободны. Раз любовь их невозможна, что ж. Она проводит её с уважением и нежностью. Как самую лучшую мечту. И никогда не забудет…
Наверное, и не будет в её жизни ничего другого. Но ему об этом не нужно знать… И она, встречая его в столовой или в коридорах академии, наконец, спокойно смотрела ему в лицо. В первый раз он вспыхнул, думая, что… И тут же побледнел…
Странно! Как эльф знал, что он поймёт? Быстро?.. Он и понял в тот, самый первый раз, когда она посмотрела на него "так". И потом Авис много раз смотрел на неё. Вглядывался, пытаясь увидеть, надеясь, что что-то изменилось. Нет. Она так и смотрела на него. Как на самую лучшую, волшебную, любимую мечту. С которой попрощалась…
Он и до сих пор "так" смотрел на неё. Иногда. Но чаще уже отводил глаза. Прятался. Стал жёстче, непримиримее. И побеждал теперь Дастона в половине случаев. Их схватки на физподготовке превратились в жестокие поединки. Где, если бы не магия академии, кто-то из них неминуемо убил бы другого. И отменить нельзя. Нужно оттачивать мастерство. А только они двое равны.
Виллис смотрел на эти бои и отчаянно жалел, что старшие курсы ещё на практике. Он ставил бы тогда Вара Сана в пару сначала к одному, потом к другому. И жил бы спокойно… И тут же качал головой. Нет. Юнцам нужно как-то выплёскивать горе и растерянность. Пусть лучше так. Ведь жизнь у обоих парней не сахар…
* * *
Чего не скажешь об Айсе и прочих "отверженных". Некромантка получала, наверное, самое большое удовольствие, из всех подруг, от того, как расширился круг её друзей. Ей, и правда, очень не хватало семьи. Теплоты. Сейчас она отводила душу.
Стала смешливой. Тоже расцветала. Её бесцветные, как у большинства некромантов волосы, теперь вились лёгкими волнами и тоже были густыми и длинными. А Нел посмеивалась над собой. В своём стремлении отрастить подругам волосы она, наверное, скоро приблизится к Гарде… Что ж делась, если роскошные косы сильно украшают любую женщину!
Сама Нел тоже была спокойна и стабильна сейчас.
