уж вышло, что сама Аграфена была одной из немногих, кому он не мог отказать.
На аэродроме Стэфа уже встречали. Прислонившись к вороному боку своего «Гелика», стояла Вероника. По случаю жары её длинные волосы были сколоты на макушке «совиным» гребнем, а пол-лица закрывали солнцезащитные очки. В отличие от Гальяно, раздражённо обмахивающегося свёрнутым в трубочку журналом, Вероника была свежа и ослепительна, как северное сияние. От неё тонко и томно пахло дорогими духами, а ноготки её ласково и одновременно предупреждающе царапнули шею Стэфа.
– Явился, – сказала она, расцеловав его в обе щеки. В голосе её слышался мягкий, но весьма ощутимый укор.
Стэф понимал причину её недовольства. Понимал, но ничего не мог с этим поделать. По большому счету, от него здесь ничего не зависело. Пожалуй, впервые за многие годы он утратил контроль над ситуацией.
Оказывается, в судьбе Стеши решил принять участие не он один. Прежде чем в последний раз отправиться на болото, Марионеточник тоже оставил кое-какие распоряжения. Большей частью они касались финансовых вопросов и страшно злили Веронику, потому что именно её старик сделал своей основной преемницей. Так себе удовольствие, если принять во внимание, какая империя ей досталась.
Аграфене тоже перепало. Пожалуй, ей повезло куда больше, чем Веронике. Ей достались только плюшки, без обязательств и головной боли, связанной с переводом на легальные рельсы весьма сомнительного бизнеса. С этим переводом Веронике активно помогали Стэф, его юристы и его связи, но и сама она справлялась с обрушившимся на неё «счастьем» неожиданно хорошо. Наверняка сказывались долгие годы знакомства с Марионеточником, а ещё её собственные ум и деловая хватка. Разумеется, не обошлось без читерства. Разве может дамочка с паранормальными способностями не воспользоваться этими самыми способностями в своих же интересах?!
Помимо бизнеса Марионеточник возложил на Веронику ещё одну ответственность – заботу о Стеше. Эта забота имела весьма чёткое и весьма внушительное финансовое выражение. Отныне Стэф мог не беспокоиться о её материальном благополучии. Волей Марионеточника Стеша стала более чем обеспеченной девушкой, завидной невестой.
Криминальный мир принял исчезновение одного из своих самых влиятельных представителей с пониманием и без лишних вопросов. Марионеточник обставил свой уход так, что никто не сомневался: он временно отошёл от дел, но в любой момент вернётся и снова возьмёт бразды правления в свои руки. Что ни говори, а жизнь Вероники этот факт облегчил весьма значительно. Марионеточника не только уважали, но и боялись. Никто не посмел бы обидеть его преемницу. Никто не рискнул бы… Так же как никто не рискнул бы перейти дорогу Степану Тучникову, назначенному финансовым советником Вероники и управлявшему немалой долей активов её новообретённой империи.
Старик подстраховался со всех сторон. Или правильнее сказать, подстраховал своих девочек? За прошедший год Стэф не единожды задавался этим вопросом, но так и не нашёл верного ответа. Марионеточник не был склонен к альтруизму, но Серафим, если верить рассказам очевидцев, был почти святым. Кто из этих двоих принимал решение, Стэф, наверное, так никогда и не узнает. Но ему было достаточно того, что волей старика ни Вероника, ни Аграфена, ни Стеша до конца своих дней ни в чём не будут нуждаться.
Стеша… Сколько Стэф не давал себе зароков не вмешиваться в её новую жизнь, ничего не выходило. Возможно ему было бы легче, если бы не Вероника и Аграфена. Они держали его в курсе жизни Стеши. Новости Стэфа одновременно и радовали, и пугали.
К новой жизни Стеша адаптировалась неожиданно легко.
– Что ты хочешь, Стэф? Ей хоть и сто лет в обед, но по сути она ещё совсем девчонка! – говорила ему Аграфена. – А мы, молодёжь, схватываем всё на лету.
Вряд ли Аграфена хотела оскорбить подобным заявлением его почтенные тридцать пять годков, но чёткую границу между молодёжью и стариками она, сама того не желая, всё же проложила. Заронила, так сказать, зерно сомнений.
Стеша и в самом деле всё схватывала на лету. Первым делом она освоила современные средства коммуникации и получения информации: смартфон, компьютер, интернет. Возможно, в такой последовательности, а может одновременно. Стэф не знал. Он добровольно вычеркнул себя из списка людей, причастных к её интеграции в современный мир. И первый телефон подарил Стеше не он, а Вероника. Сказать по правде, Стэф ей вообще ничего не подарил…
Стеша отказалась перебираться в город и осталась жить в доме у Змеиной заводи. Наверное, не могла взять и одним махом разрубить связывавшие её с болотом нити. А может, осталась ради Зверёныша. Как бы то ни было, а решение её было твёрдым и непоколебимым. Но даже на краю мира, Стеша не была одинока. Её регулярно навещали то Аграфена с Аресом, то Вероника с семьёй. Гальяно тоже пару раз являлся к ней с дружескими визитами. После каждого такого визита он готовил подробнейшие отчёты для Стэфа. Об отчётах его, разумеется, никто не просил, но спорить с Гальяно было бесполезно. К тому же, именно ему удалось то, что не удавалось другим: он вытащил Стешу в столицу и даже познакомил с культурной и светской жизнью. Слава богу, это была не та светская жизнь, от которой у Стэфа сводило скулы и начинался нервный тик. Гальяно прекрасно чувствовал тонкую грань, которая отделяет драйв и лёгкий кураж от пошлой праздности. Правильные заведения он тоже знал, глаз со Стеши не спускал и исправно отгонял от неё непрошенных ухажёров.
Рассказы об ухажёрах Стэфу не нравились. Гораздо приятнее было слушать про художественные выставки и концерты, которые Стеша посещала вместе с Феней и Вероникой. А ещё про её внезапно возникшее желание научиться водить машину и про твёрдое намерение снова поступить в медицинский. Стэф слушал истории из новой Стешиной жизни со смешанным чувством радости и горечи. В рассказах, которыми снабжали его друзья, было всё, кроме одного. Стеша ни разу ни у кого из них не спросила про него. Он не тот Степан. С этим нужно смириться. Вот только всё никак не получалось…
– Куда едем? – спросил он, садясь на пассажирское сиденье Вероникиного «Гелика».
– В «Тоску». – Вероника завела мотор. «Гелик» резво рванул с места. – Надеюсь, ты голодный? – Она спосмотрела на Стэфа поверх очков.
– Я очень голодный, – соврал он.
– Жертва будет счастлив! – сообщил развалившийся на заднем сиденье Гальяно. – У него новая фишка! Он теперь фотографируется со всеми звёздами, решившими отобедать в его заведении. Готовься к тому, что твоя физиономия украсит его стену славы.
– А твоя уже украсила? – спросил Стэф.
– Обижаешь! Я был в первых рядах!
– Я тоже, – усмехнулась Вероника. –
