Планирование дальнейших действий затянулась до глубокой ночи. В какой-то момент Ясновидица сказала, что Лорд-Чародей следит за ними через кошку хозяина, и пришлось на время сменить тему. Лишь далеко за полночь они разошлись по двум отведенным для них комнатам.
С раннего утра Избранные приступили к выполнению задуманного. Они приобрели фургон и волов и заказали кузнецу защитную металлическую клеть. На улицах непрерывно завывал ветер, но ливень начинался лишь тогда, когда кто-то из Избранных оказывался под открытым небом.
Все необходимое, включая запасы еды, было погружено в фургон. Оставалось только ждать, когда кузнец закончит изготовление клети. На это у него ушло три дня и почти все запасы железа. И вот наконец все было готово к отъезду.
Крушила взирал на их экипаж со смешанными чувствами.
В самом фургоне не было ничего особенного: большой короб из некрашеных досок на четырех прочных колесах с козлами для возничего и упряжка из четырех волов. Защитная клеть придавала фургону весьма странный вид. По четыре длинных металлических стержня были закреплены на скобах с каждой стороны фургона, еще два стержня находились спереди и два — сзади. Нижние концы всех двенадцати стержней на пару дюймов не доходили до земли. Поскольку Ведун не знал, как они будут работать, шесть шестов были выкованы из железа и шесть из меди. Над крышей натянута защитная металлическая сетка, соединенная со всеми двенадцатью шестами. К нижним концам шестов прикреплены цепи, свободно волочащиеся по земле.
— Сколько же это сооружение весит? — поинтересовался Крушила.
— Много, — ответил Вожак. — Четверки волов нам может не хватить, если учесть, по какой грязище им придется тащить фургон. Ладно, двинемся в путь и посмотрим, что из этого выйдет.
Крушила кивнул.
На рассвете следующего дня они загрузились в фургон. Лучник сказал, что он умеет править быками, и сел на место возничего. Остальные набились в деревянный короб и устроились на ящиках с припасами. Вожак зажег небольшую, но зато страшно коптящую лампу и повесил ее на крюк под потолком. В фургоне окон не было — все решили, что в них нет необходимости. Лампа давала тусклый свет, едва-едва освещая спину восседающего на козлах Лучника. Ливень барабанил по крыше.
Лучник взял в руки поводья, проорал «Яааа!», волы потянули, фургон дернулся и тяжело покатился вперед.
Первый удар раздался, как только фургон проехал мимо пограничного святилища. Крушиле показалось, что колеса прокатились по россыпи камней, но когда удар повторился, он понял что происходит. Взглянув на заливаемую дождем сгорбленную спину Лучника, он крикнул:
— Далеко?
— Зарница на горизонте! А нам следовало подумать о каком-нибудь навесе над козлами. Я уже промок до нитки.
— Мы сделаем навес на следующей стоянке, — сказал Крушила. — Один день ты, надеюсь, выдержишь?
— А что мне остается?
Крушиле стало стыдно: Лучник работает под дождем, а он, Крушила, сидит в тепле — пусть даже в набитом до отказа фургоне.
— Я позже тебя сменю, — крикнул он, — если ты покажешь мне, как это делается.
— Я… — начал Лучник, но в этот миг их ослепила вспышка молнии, и мгновение спустя оглушил удар грома.
— Близко, — заметил Крушила.
— Чуть впереди, — ответил Лучник.
И тут-то Крушилу осенило. Чтобы задержать их, Лорду-Чародею вовсе не обязательно поражать молнией фургон. Если он начнет валить деревья на дорогу, это существенно замедлит их продвижение.
Но вслух Крушила ничего не сказал, опасаясь, что его может услышать Лорд-Чародей. Ясновидица о присутствии Лорда-Чародея пока не предупреждала, но что, если она сама не всегда это чувствует.
Последовала еще одна вспышка, а удар грома был такой силы, что фургон вздрогнул и резко замедлил движение. Красавица взвизгнула, Вожак выругался, а до Крушилы донеслось странное потрескивание. Когда произошла вспышка, он высунул голову под дождь, и теперь отчаянно моргал, пытаясь прогнать чернеющий в глазах силуэт Лучника. В ушах звенело. Крушила не стал сопротивляться, когда Вожак втянул его в фургон.
— Что случилось? — спросил Вожак.
— Клетка сработала, — еле прошептал Лучник.
— Ты цел?
— Вроде да.
— Хорошо. Продолжай править!
— Слушаюсь… Заправила, — прохрипел Лучник, и Крушила услышал, как он обратился к волам.
Полыхнула молния, грянул гром. Лучник вскрикнул, а фургон затрясся и остановился.
— В чем дело? — прокричал Вожак. — Что случилось?
Находящийся за спиной Вожака Крушила вытянул шею, чтобы лучше слышать слова Лучника. Однако услышал он не слова, а лишь замысловатую ругань.
— Что там у тебя?! — завопил он.
— Клетка не укрывает волов! — крикнул, свесившись с козел, Лучник. — Один из них упал.
— Клянусь всеми черными леррами, — проскрипел зубами Вожак и принялся вылезать из фургона.
Крушила двинулся за ним под проливным ливнем по колено в грязи и стал помогать Лучнику освобождать от ярма и постромков дымящееся тело вола. Вожак тем временем пытался успокоить трех оставшихся.
— Молния угодила ему в нос, — сказал, не прекращая работать, Лучник. — Думаю, что направить молнию ближе ко мне Лорд-Чародей уже не мог.
— А что, если мы поставим металлический прут над ярмом и соединим его с клеткой?
— Насколько я понимаю, это должно помочь. Надо будет потолковать с Ведуном и Говоруньей.
— А три вола фургон потянут?
— Не знаю, — покачал головой Лучник, глядя на объятых ужасом животных.
Крушила оглянулся назад на дорогу и, даже несмотря на ливень, смог рассмотреть дома Речного Устья. За все это время им удалось продвинуться лишь на несколько сотен ярдов.
— Мы могли бы продолжить путь, — сказал он.
— Если мы это сделаем, — наклонившись вперед, прокричал сквозь шум ливня Вожак, — он убьет еще одного вола, и нам будет трудно найти убежище. Нет, мы возвращаемся, чтобы установить защиту, о которой только что толковали.
— Терпеть не могу… — начал Крушила.
— У нас нет выбора, — перервал его Вожак. — Мы не в праве рисковать еще одним волом. Возвращаемся.
— Согласен! — прокричал Лучник.
Крушила неохотно признал, что они правы. Когда сняли последние постромки, он начал разворачивать оставшихся волов головой в другую сторону. Следом за волами развернулся и фургон.
Хозяин постоялого двора, увидев их, радости почему-то не проявил.
— Убирайтесь! — крикнул он, дрожа от ярости. — Убирайтесь отсюда и заберите с собой этот ненормальный, противоестественный дождь!
— Мы бы с удовольствием, — сказал Вожак, — но Лорд-Чародей сделал так, что мы не можем убраться без дополнительной подготовки.
