– К крайнему своему прискорбию, должен сообщить вам, милостивый государь, что я ужасно ошибся в своих предположениях, – со вздохом сознался Ник Картер.
– Значит, вы меня надули?
– Отнюдь нет! Если кто нас и обманул, то только обманчивый вид этих скал.
– То есть с золотом ничего не выйдет?
Ник Картер должен был сознаться самому себе, что Кристаль превосходно играл свою роль: выражение разочарования на его лице было настолько неподдельно, что провело бы всякого другого.
– Нет, милостивый государь, – поторопился уверить его сыщик, – то, что я сказал, я с некоторыми ограничениями утверждаю и теперь.
– Ерунда, не болтайте такой витиеватой чепухи, если хотите, чтобы я понимал вас, – грубо прервал его мнимый Мальгар. – Объясните мне лучше, что мне думать о всей этой истории?
– Я настаиваю на том, что если не сама каменоломня, то, во всяком случае, окрестности ее содержат золото, – продолжал Ник Картер тоном убежденного ученого.
– Значит, вы успели уже обнюхать всю окрестность?
– Отнюдь нет, я не позволил бы себе этого, не имея на то вашего разрешения. Я только прошел немного дальше и осмотрел некоторые другие участки; строение их почвы утвердило меня в моем первоначальном предположении.
– Следовательно, вы провели в каменоломне не целый день? – спросил самозваный Мальгар.
– Конечно, нет, через час после вашего ухода мы убедились, что наши старания будут здесь без всякого результата. Мы пошли в другое место и возвратились только для того, чтобы сдержать данное вам слово.
– Давно ли вы вернулись сюда?
– Около часу, – поторопился ответить сыщик.
– Неужели ваш приятель немой, что не говорит ни слова, а стоит, как олух? – спросил мнимый отшельник, указывая на Прейса.
– Он мой ученик и редко принимает участие в моих научных беседах.
– Значит, вы остаетесь при своем мнении, что тут, в скалах, есть золото?
– Этого я утверждать не стану, – с ударением ответил Ник Картер, – но что в этой местности содержится много серебра, за это я готов поручиться всем моим научным авторитетом, причем мы имеем дело с серебром, готовым для чеканки.
– Хмм! Не пройдете ли вы ко мне в мой овин, чтобы там рассказать мне все это подробнее? Судя по моему виду, вы думаете, что мое жилище не очень-то привлекательное, вы ошибаетесь – в нем можно жить довольно удобно.
– Мне доставит громадное удовольствие принять ваше приглашение, – с добродушной улыбкой отозвался сыщик, низко кланяясь.
– Тогда пойдемте. Ведь вас не шокирует то, что я живу в овине? – проворчал старик.
– Отнюдь нет, ни капли!
Когда они дошли до ворот овина, старик приказал своим спутникам немного подождать. Сам же он быстро свернул за угол, и Ник Картер ясно заметил, как он там отодвинул какую-то бочку и дернул за прикрепленную поблизости нее веревку. Раздался тяжелый глухой удар внутри овина, и сыщик понял, что тяжелая гиря над дверями рухнула на пол.
– Я привязал на цепь свою большую собаку, – соврал старик, возвратившись к Картеру и Прейсу. – Другие собаки находятся в само́м овине у окна.
– Хорошо, – коротко заметил Ник Картер.
– Должен предупредить вас, – предостерег старик, – что мои собаки хорошо выдрессированы и не трогают посетителей, если они приходят, для того чтобы осмотреть мою коллекцию камней. А поэтому, как только вы войдете в овин, сейчас же направьтесь к шкафу на левой стороне и вытяните ящик. Тогда мои собаки вас не тронут, иначе я ни за что не ручаюсь, так как они очень злые.
С этими словами старик открыл дверь и указал на место, где, как хорошо знали оба его спутника, находился соединенный проволоками с «петлей-палачом» шкаф. Они отлично поняли, что коварный замысел мнимого Мальгара клонился к тому, чтобы немедленно убить их.
Ник Картер, конечно, не боялся петли, а уже заранее радовался сюрпризу, приготовленному доктору Кристалю.
Открыв ворота, доктор Кристаль вошел первым внутрь овина, где почти ничего не было видно из-за темноты.
Но не успел преступник сделать и нескольких шагов, как в ужасе остановился и со сдавленным криком уставился на призрачную фигуру, неподвижно висевшую в воздухе между крышей и полом.
Доктор Кристаль не успел опомниться от своего испуга, так как Ник Картер одним прыжком набросился на него и свалил на пол страшным ударом по голове.
Пойманный преступник, однако, еще не сдавался. Очевидно, он узнал своего противника. С быстротой молнии он вскочил и попытался обхватить тело сыщика обеими руками, чтобы тоже повалить его.
Ник Картер почувствовал, что имеет дело с сильным противником и что доктор Кристаль по силе и ловкости почти равен своему преступному учителю. Но долго бандит не мог противостоять силе своего страшного врага.
На голову преступника посыпался удар за ударом, и он со стоном рухнул без чувств.
Ник Картер моментально набросился на него и, удерживая его на полу, крикнул тюремщику:
– Свяжите его, Прейс! Теперь он попался! Но действуйте осторожно и осмотрительно, наложите ему двойные оковы на ноги, он – противник опасный. Когда вы закончите, то притащите его сюда, а я тем временем высвобожу старика из петли и положу его обратно в ящик.
Когда доктор Кристаль немного пришел в себя, он увидел, что сидит прямо под петлей на стуле и что сама петля накинута ему на шею.
Перед ним, держа часы в руках, стоял Ник Картер с неумолимым выражением на лице.
Как сыщик, так и Прейс за это время успели снять свой грим и предстали перед окончательно уничтоженным врагом в своем обычном виде.
– Если вы умеете молиться, то кончайте ваши счеты с жизнью; через пять минут вы будете болтаться в воздухе, Кристаль, – резко произнес сыщик.
– Вы не имеете права вешать меня, – простонал преступник.
– Ладно! Сначала я вас повешу, а потом докажу свое право на это!
– Я протестую – это подлое убийство. Я не думал, что Ник Картер сделался убийцей, – опять простонал доктор Кристаль.
– Это только доказывает, что вы не знали Ника Картера, – гласил насмешливый ответ.
– Вы не посмеете совершить подобное преступление!
– Это вы увидите через четыре минуты. Вы уже раз избежали палача, и теперь я хочу предотвратить повторение такого случая. У меня есть тайный приказ казнить вас!
– Этого быть не может – это чепуха, – лепетал Кристаль, – ни один суд в мире не выдаст такой приказ.
– Через три минуты вы убедитесь в том, что я приведу этот приказ в исполнение, – серьезно заметил сыщик.
– Вы убьете меня, не спросив даже, не могу ли я дать вам важные сведения? – вскричал доктор Кристаль, на лице которого теперь изобразился неподдельный ужас.
