не для того, чтобы посадить на трон.
— Это правда, Влад! — теряя терпение, повторил Максим. — Мы присматриваем за тобой практически с самого рождения. Я оберегал тебя как мог.
— Если это правда, то как я оказался в другой семье? Почему меня не забрали раньше?
— Ты был нужен здесь для особой цели! Это сложные вопросы, и я не могу сейчас на них ответить. Тебе следует встретиться с Тамарой. Она всё объяснит.
— Это та ведьма, которая похитила Марту и чуть не убила мою сестру? — скривился Влад и решительно замотал головой. — Нет уж, спасибо! Ей я точно не стану доверять!
— Я прошу для начала довериться хотя бы мне! — мягко попросил Максим. — Я всегда был рядом и ни разу не причинял вреда. Разве это ничего не значит?
— Это означает только то, что я вообще понятия не имею кто ты такой!
— Твой друг, защитник и проводник в новый мир! Я в большей степени сдружился с Виолеттой, но всегда в первую очередь должен был заботиться о тебе. И моя миссия стала для меня смыслом жизни. Ты слишком важен, Влад! Моей целью было в тайне присматривать за тобой и оберегать. Я делал всё возможное, чтобы помогать тебе. И всегда был тебе другом, на которого ты мог положиться, и остаюсь им до сих пор.
— Я не понимаю! — призналась Виолетта, с отчаянием всматриваясь в лицо некогда лучшего друга. — Мы были детьми, когда познакомились. Кто это спланировал?
Чёрные глаза с насмешкой скосились на неё. Тонкие губы застыли в драматичной паузе. Эту паузу заполняли только судорожные удары сердца.
— Моя мать! — наконец, ответил молодой человек.
Девушка непонимающе хлопала ресницами:
— Постой, твоя мать…
— Умерла? Хах, нет! — признался Максим. — Она просто должна была оставаться в тени. Смерть была самым простейшим объяснением её отсутствия.
Виолетта молчала, пытаясь осознать всё происходящее. Максим сочувственно вздохнул и подошёл ближе. Прежде, чем Марта вклинилась между ними, он успел провести кончиками пальцев по щеке лучшей подруги. Прикосновение напоминало столкновение со льдом.
— Бедная Ви! — прошептал Максим, захватив её взгляд. — Не представляю, как тебе сложно сейчас осознать правду. Тебе пришлось узнать, что вся твоя прежняя жизнь оказалась ложью. И все твои близкие люди так или иначе оказались не теми, за кого себя выдавали. Или вовсе предали тебя, оставив одну. Мне правда жаль, что нельзя было сделать всё иначе.
— Это не может быть правдой! — едва слышно пробормотала Виолетта. — Мы дружим много лет… Ты не мог так хорошо притворяться.
— Прости меня… — только и сказал он, будто эти слова способны излечить любую рану. — Я действительно привязался к тебе. Именно поэтому мне не хотелось раскрывать правду подобным образом. Я надеялся, что ты однажды поймёшь… когда придёт время. И, потеряв всё, сможешь обрести что-то новое. Но, к сожалению, у меня больше нет времени ждать!
Он отступил, словно тем самым поставил жирную точку. Девушка почувствовала, как по щеке скатилась слеза. Значит, всё было спланировано с самого начала. И всё, что она знает о Максиме, оказалось ложью. Но, если он и есть тот, кого следует бояться, значит…
— Ты убил тех патрульных? — осознала Виолетта, ощутив, как задрожали губы.
Он промолчал, и это тоже можно считать за ответ.
— Зачем? — задыхаясь, попыталась понять она. Дыхание отяжелело. В помещении не хватало воздуха.
— Мне пришлось! — сухо отозвался Максим. — Ты не должна была обо всём узнать так рано.
— А когда я должна была узнать? — повысила голос девушка. — Когда эти солдаты заявились бы к нам домой?
— Ви, давай обойдёмся без этой драмы? — взмолился молодой человек, возведя глаза к потолку. — Я тебя предал, расстроил, разочаровал! Да, я сволочь! Ты в праве злиться. Мотивы больше не имеют значения, ведь в итоге мы все оказались здесь! И нам уже пора уходить, пока мальчишка-патрульный не доставил лишних проблем.
— Вы никуда не пойдёте с моим братом! — резко заявила Виолетта.
Потрясение отходило на задний план, и теперь осталась только ярость. Она выступила вперёд, готовясь до последнего защищать свою семью.
— Я готов пообещать, что никто не пострадает, если не будете мешать! — на лице Максима не дрогнул ни один мускул. Не оборачиваясь на неподвижные фигуры позади, он отдал приказ. — Задержите Влада!
Солдаты тут же двинулись вперёд, поднимая в воздух многолетнюю пыль. Старый пол жалобно заскрипел. Прежде, чем Виолетта успела отреагировать, Марта толкнула её к Владу и заслонила собой. Зелёные глаза расширились от ужаса, но она не собиралась сдаваться.
— Только через мой труп! — процедила сквозь сжатые зубы кромолка.
Максим театрально закатил глаза.
— Ну, как скажешь! — дразняще съязвил он.
Марта вскинула руки, намереваясь атаковать нарзенцев боевой магией, но Максим её опередил. Из его ладони вырвалась желтоватая сфера и прошла прямо через неё, поразив внутренние органы. Марта сдавленно вскрикнула и без чувств рухнула на пол.
У Виолетты зазвенело в ушах. Она смотрела на Марту округлившимися глазами, а внутри между тем нарастала ярость. Как он мог так поступить с ней?! Девушка зарычала и кинулась на ближайшего колдэрца. Позади что-то кричал Влад, но она не слушала. Её ослепила ненависть. Солдат не ожидал подобной реакции, и это позволило Виолетте сбить его с ног и ударить ногой в челюсть. Послышался хруст. Солдат больше не пытался подняться.
Виолетта забрала его меч, но тут кто-то ударил её по лицу с такой силой, что из глаз посыпались искры. Девушка повалилась на пол, ощущая ослепляющую боль с правой стороны лица. Когда она попыталась подняться, пол начал уходить из-под ног.
Сквозь боль она услышала чьи-то приближающиеся шаги. Максим опустился перед ней на корточки, поправив расстёгнутое пальто. Грубо схватил за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. Виолетта часто заморгала — она почти ничего не видела.
— Это было очень забавное зрелище! — с улыбкой произнёс парень, рассматривая место удара на её щеке. — Как жаль, что шаонцы так ничему тебя и не научили. Лучше приложи к лицу лёд, а то возникнет некрасивый синяк.
— Уберите от меня свои руки! — послышался требовательный голос Влада.
Затем звуки борьбы, которые вызвали волну отчаяния.
— Отпустите его! — крикнула Виолетта.
— Шшш… Всё будет хорошо! — шёпот Максима доносился у самого уха.
Девушка отпихнула его руку и, потеряв точку опоры, упала, едва не разбив нос о грязный пол. Максим выпрямился и куда-то отступил.
— Смотрите, не пораньте его! — с угрозой предупредил он. — Иначе мать перережет глотки каждому из вас.
Солдаты нервно переглянулись и немного ослабили хватку. Но Влад так и не смог вырваться. Максим рассмеялся и пробормотал себе под нос что-то
