сорвало с её спины. Он пролетел над её головой и, врезавшись в духовный щит, растянулся на земле рядом с правым копытом Негодяя, выпустив из руки булаву, которая тут же растворилась в воздухе.
Скандар опустил руку, и щит исчез.
В гробнице повисла мёртвая тишина. Затем, очень медленно, Первый Наездник поднялся и встал рядом с плечом Королевы.
– Признаю, ты застал меня врасплох, – сказал он. На его светящемся лице было невозможно ничего различить, но Скандар чувствовал, что он улыбается. – Не припомню ничего подобного в написанных мною правилах этикета поединков.
Скандар молчал, ожидая продолжения. Каждый вдох отзывался мучительной болью в ушибленной груди.
– Но это не отменяет твоей заслуженной победы. – Первый Наездник склонил голову. – У тебя доброе сердце, Скандар Смит.
– Спасибо, – прошептал Скандар и оглянулся на дверь, беспокоясь за оставшихся в туннеле друзей.
– Твои спутники в полном порядке, – проследив за его взглядом, сообщил Первый Наездник. – Как только ты победил, Королева отозвала свою стихийную магию. Они уже скачут сюда на всех парах.
– Зачем всё это было нужно? – не выдержал Скандар. – Если от меня требовалось просто сразиться с вами в поединке, чтобы завоевать костяной посох, зачем нужны были эти магические преграды в туннеле?
Первый Наездник ответил не сразу, и что-то подсказывало Скандару, что он к нему приценивается.
– Ты знаешь, как я оказался на этом Острове, Скандар Смит?
– Да. Вы были рыбаком. Вас вынесло на пляж, у входа в туннель.
– Верно. Мне тогда было меньше лет, чем тебе сейчас. Я лежал на берегу, совершенно обессиленный, на меня накатывали волны. Я ждал прихода смерти, но вместо этого ко мне пришла она.
Первый Наездник прижал ладонь к шее Королевы диких единорогов, и она, довольная, утробно зарычала.
– Тогда она ещё не была королевой – просто белый дикий жеребёнок пару месяцев от роду. Я помню, её шкура была немного грязной, – с теплотой в голосе добавил Первый Наездник. – Она нашла меня на том берегу, и я глазам своим не поверил. Там, откуда я родом, единорогов считали мифом. И уж точно не созданиями, являющимися к умирающим мальчишкам-рыбакам на далёком пляже. Она спасла меня. Помогла бороться за жизнь. Я почти не обращал внимания на её кровожадную натуру, на то, что само её существование насквозь пропитано смертью, что с каждым часом на её коже прибавлялось пятен разложения. Мы не замечаем недостатков тех, кого любим. Хотя я видел, как она ловит орлов прямо в небе и заваливает взрослых медведей, чтобы их выпотрошить, где-то в глубине души я знал, что со мной она никогда так не поступит. Уверен, ты знаешь, о чём я. – Первый Наездник указал на Удачу Негодяя, не спускавшего любопытного взгляда с Королевы диких единорогов.
Скандар кивнул.
– Мы вместе выросли. Она показала мне весь Остров, позволила себя оседлать. Я научил её сражаться и многому другому, известному людям, но о чём дикие единороги никогда не задумывались. Однажды, когда я был уже почти взрослым, она пронзила рогом мою ладонь. Я не сразу понял зачем. Помню только страшную, обжигающую, невыносимую боль. А затем в меня полилась магия. Она решила поделиться со мной своим даром. Я был предназначен ей ещё до того, как меня вынесло прибоем на берег этого Острова. Она призвала меня из-за моря.
«Остров зовёт тебя, Скандар Смит», – сказала ему Агата ранним утром летнего солнцестояния, и внезапно Скандар с кристальной ясностью осознал всю правильность слов и заключённый в них груз многовековой истории.
– Каким был ваш основной элемент? – с интересом спросил он.
– Я не знаю, как ответить на этот вопрос, – сказал Первый Наездник и продолжил свою историю: – Затем она стала Королевой. Она отличалась от других. Я всегда был рядом с ней, я мог применять её магию, благодаря чему мы были непобедимы. Она понимала, что наш союз делает нас сильнее. Она познала то, что недоступно другим диким единорогам, – дружбу. И она желала этого всем своим сородичам и потому привела меня к расколу, откуда на Острове появляются яйца единорогов. Мы соорудили холм из земли, чтобы их сберечь. Наблюдали год от года, как вылупляются новые единороги и начинают свой вечный путь. И однажды мы задумались: что, если мы можем это изменить, создать другие союзы вроде нашего?
И мы улетели с Острова, искали по всему миру людей с несостоявшимися связями – по цветовым пятнам, сверкающим над ними, когда они спят или работают, – и рассказывали им об Острове. О единорогах. Кое-кто решился к нам присоединиться. Королева научила меня восстанавливать связи между единорогами и людьми, которых они призвали. Это стоило им вечности, но взамен они учились чувствовать настоящую радость, осознавать своё истинное предназначение. В отличие от Королевы диких единорогов, их рога заполнялись цветом, и мы больше уже не звали их дикими. Мы выяснили, что если связь формируется с самого вылупления единорога, то он и его наездник будут жить и учиться вместе как настоящие партнёры. Какими стали я и тот дикий белый жеребёнок.
Мы построили Гнездо, чтобы обучать и тренировать их. Единороги с наездниками становились всё сильнее, и мы придумали Кубок Хаоса, чтобы им было на чём сосредоточить свою силу. Но в ней же мы видели и опасность. Мы боялись, что однажды они пойдут войной на диких единорогов, у которых не было наездников. Мы знали, что Остров будет мстить за убийства диких единорогов: ведь, не забывай, они жили здесь задолго до нас. Они неотъемлемая часть самой магической сущности этого места. И пока существует смерть, они будут здесь.
Поэтому, когда я состарился и был готов наконец встретиться со смертью, которая едва не пришла за мной в юности, мы с Королевой решили защитить Остров от него самого. Мы знали, что наши потомки совершат ошибки – мы все их совершаем, мы все порой сбиваемся с пути истинного. И мы создали то, что должно было помочь спасти Остров, когда он окажется на краю гибели.
– Костяной посох, – пробормотал Скандар.
– Королева пожертвовала собой – передала мне своё бессмертие, зная, что вырезанный из её костей посох будет обладать силой всех пяти элементов в равной степени, точно так же как мы обладали ими всю нашу жизнь вместе.
Услышав это, Скандар не сдержался и задал вопрос, мучивший его с того момента, как он увидел Первого Наездника, появившегося из холмика земли посреди пещеры.
– Так вы мертвы, или всё ещё живы, или…
– Это очень личный вопрос, – заметил Первый Наездник.
Скандар не нашёлся что на это ответить и
