Установив все четыре орудия и порох с ядрами, выставив посты, мы все повалились без сил. Большинство просто заснуло, даже не грызли черствые лепешки и не говорили. До рассвета еще часа три. Почти по графику вышло. Не зря ползал лично по этим местам год назад, а потом посылал прогуляться Агата и Бирюка отдельно друг от друга. Таза место отнюдь не случайное. Для врага, который приходит с востока, есть только один путь. Для купцов тоже. Кто контролирует здешние Фермопилы между горами Атласа и Рифа, тот держит за горло внутренние области страны. Да и на порты способен давить. Это ключ к трети Мавретана. И уж то, что здесь живут родичи моих врагов, даже к лучшему. Не требуется искать предлог для нападения.
Таза богата за счет пошлины и у нее много друзей, готовых воевать за деньги или добычу. В принципе, они могли собрать несколько тысяч человек для войны. Как правильно сказал Синий, на носу жара, когда никто не любит воевать. Колодцы и речки пересыхают, трава выгорает, водить серьезные отряды и по горам, и по сертану сложно. На это была вторая ставка. Пока они в привычном стиле неторопливо размышляли о сроках, посылали гонцов для обсуждения будущего похода и без особого рвения готовились, мы пришли, наплевав на обычаи и правила. Переход на максимальной скорости, загоняя коней. Я все равно обещал возместить потери лошадей. На то и часть трофеев, отложенная на военные нужды общины. Если мы проиграем, спрашивать будет не с кого. А серебро было. И скот в немалом числе. Железо стоит недешево, и оружие тоже. Работы известных мастеров могут обойтись в целое состояние. И в немалой степени все эти ценности попали в мои руки.
Три дня мы шли напрямик, как никто никогда не ходит. Потом легко заняли один из поселков, не успевших даже поднять тревогу. Короткий отдых, благо можно напиться, и новый бросок. Небольшой отряд, попавшийся по дороге, просто втоптали, но здешние тоже не идиоты. Сторожевые башни подали сигнал. И только тогда, выйдя на финишную прямую, разделились.
Пирр подошел и сел рядом. Мне было лениво уточнять, все ли сделано. На то он и командир, чтоб за своих людей отвечать. Доверил — так не стоит лезть с проверками без причины.
— Что все-таки произошло с Метеллием Пием? — спросил он, помолчав.
— Как и подозревал, оказался шпионом.
О, купчина-то оказался тем еще хитрецом. Махая пухлыми лапками, многословно заверял в глубоком уважении и желании принять новую веру. Труба для дальновидения? Ну что ты, не станет отрицать. Одолжил для охоты. Разве ж он мог заподозрить в использовании не по назначению? Слоноубийца в качестве бандита — смешно. Где взял? Так Василий Макорин привез. Был такой полуэллин в наших краях.
Очень удобное объяснение. Купец известный и большие караваны водил. Только пропал пару лет назад на юге. Вместе с грузом. Синий уверял, что его тамошние черные скушали. Может, и так, иди проверь. Торговля через пустыню приносила огромные прибыли. В десять и больше раз от первоначально вложенного удачный переход приносил. Соль и оружие меняли на золото и другие ценности, но желающих нажиться на чужом труде всегда немало. Иногда и серьезная охрана, больше напоминающая армию, не помогала.
Даже сование под нос самого натурального немалого размера аккумулятора и смонтированного в подвале простенького двигателя из колеса и ослика, работающего на генератор тока и телефонных трубок, до наушников почему-то не додумались, не помогало. Якобы предложил купить проезжий какие-то странные штучки, а вдруг заработаю. Пытать его не хотелось, поскольку требовался целым. Но Пирр реально постарался и нашел еще и шифровальную книгу. Наверное, таиться особо не требовалось. Кто б понял, зачем эти таблицы. Простенько на самом деле, накладывается шаблон с вырезанными окнами на текст. Пишешь донесение, потом заполняешь пустые места всякой ерундой, не обязательно со смыслом. Чисто буквы. Без второго шаблона прочитать очень непросто. Я б тоже не сообразил, если б не искал нечто такое.
Кстати, само наличие шифрования намекало, что есть некие подводные камни среди зверолюдей. Информацией делиться не хотят. Даже такой плевой. Ведь на самом деле что он такого важного сообщить может? Местные дрязги да цены на железо. Да и не может такое оборудование работать сильно далеко. Даже с учетом башни, в которой установлено, метров двадцать антенна. Миль на двести должен идти сигнал. До побережья максимум. А там второй сидит. И я благодаря Агату знаю, кто и где. И что дальше? То-то и оно.
Ну и ладно, сказал ему. Не знаешь, значит, мне неинтересен. И продемонстрировал ему, как на ключе морзянкой работают. Не то чтоб особо умел, но изобразить точка-тире или sos особого ума и навыков не требуется. Скорость неважнецкая, так вряд ли он радист-профессионал и бьет сто знаков в минуту или сколько там по инструкции. Пожалуй, вырежу вас всех, пообещал, выстукивая, дом спалю, а денежки с товарами заберу. Судить тебя не за что, хотя всем обязательно скажу, на кого ты работал. Чтоб и сыновей твоих с женами на кол посадили, когда вернутся с побережья с караваном.
Вот тут его проняло. Понял, что и так все знаю. Да какие зверолюди, вскричал уже не с наигранной слезой. Старый знакомый Тит Плавт из Заритоса. Многие дела с ним совместно прокручивали. Предложил подзаработать. Ничего сложного. Раз в неделю сообщать новости. И все!
Он так убедительно заламывал руки, что прямо просился на главную роль в театральной постановке. Только я не настолько дурак, чтоб не понимал, откуда ноги растут. Почтовые голуби во многих домах имеются, и ничего в том противозаконного. Собственно, и в Тазу через них сообщили о погроме родственников. Не важно кто. Успел ли выпустить один из подвергшихся нападению или соседи постарались. С секретами у нас в Мавретане туго. Все всё очень быстро узнают. Даже кочевые семьи. Но здесь совсем другой уровень и высокие технологии, хотя такое слово пока в нашем языке отсутствует.
Короче, главное, начать говорить, а дожать «расколовшегося» уже не проблема. И кто устанавливал, и кто с проверкой приходит, и что конкретно сообщал — все выяснил.
— Но мы же ушли просто так! — не дождавшись продолжения, возмутился Пирр.
Он старался, искал и нашел-таки, хотя пройти мимо сложно и самому тупому. Дом был пристроен к старой сторожевой башне, и в нее даже слуг с большим разбором пускали. Все были убеждены, что там хранятся сокровища. В некотором смысле так и оказалось. Только не в монетах. В понимании, насколько далеко ушли зверолюди от нашего мира. С первого взгляда — очень. А по факту Пирр не имел понятия обо всех этих вещах. Значит, ничего такого ему прежде не встречалось. А я достаточно быстро сообразил, что все это добро могло уместиться на парочке телег, но вот двигателя нет. Ни парового, ни бензинового. Примитив. Аккумулятор сделать не проблема, но дает он очень мало. И подзорных труб мизер, раз в войсках не слышали. А рыжий точно не в курсе. Другое дело, насколько он осведомлен. Прежний Фенек воевал рядом с полулюдьми и их тактику и огнестрел знал. Все ж последняя должность сотник, немалый уровень для наемника. А про остальное не подозревал. Значит, редкость или на вес золота такие изделия.
— Какой смысл его резать? Я знаю, кто сообщения шлет на побережье. Когда понадобится — пойдет правильное известие. Не истинное, если ты меня понимаешь.
