В помещении пахнет озоном, от тяжелой матово-серой платформы телепортационной системы поднимается едкое металлическое зловоние. В желтом освещении, словно туман, клубятся пары охладителя. Жиллиман получает подтверждения от командиров отделений, а затем подает сигнал магосам переноса, которые находятся за освинцованными экранами.
Мощность нарастает. Нарастает до мучительной кульминации.
Словно шторм, который вот-вот грянет и даст выход своей ярости.
[отметка: 19.39.12]
Сулл слышит, как дождь стучит по крыше. Он наблюдает за магосом Улдорт, которая трудится в контакте с информационной машиной. Она как будто в трансе. Машина жужжит и трещит. Ее руки совершают гаптические движения по невидимым сенсорным панелям.
Суллу больно. Он ни разу не сказал Вентану или кому-то другому, насколько сильные повреждения получил. Он ощущает, как кости трутся, отказываясь срастаться, невзирая на пульсирующий в его теле лихорадочный жар биологического восстановления.
Боль, смерть — ничего такого он не боится. Только неудачи.
Связь в шлеме подает звуковой сигнал. Он поднимается, подбирает меч с болтером и хромает по галерее к западному входу.
Под дождем разрушенные сады и обвалившийся фасад дворца выглядят еще более угнетающе. Вода струится и барабанит с разбитой крыши, капая на величественные изразцы и мозаику, каскадом стекая по инкрустированным лестницам, превращая упавшие портьеры и гобелены в рыхлые саваны.
Он ковыляет наружу по щебню. Дождь стучит по броне. Сквозь покров облаков ярко пылает ядовитой синевой звезда.
Его ожидает Арук Серотид.
— Они здесь, — произносит мастер-скитарий.
Сулл глядит в дождь. За рухнувшими стенами, за земляным рвом, за выкрошенным мостом собрался враг. Они тихо вышли из ливня. Они не поют. Ров окаймлен сотнями рядов черного строя братств, однако позади них очертания боевых машин и зловещий блеск красной брони.
За этой массой есть еще более крупные фигуры. Громадные существа, скрытые дождем, рогатые и сутулые.
Их даже больше, чем представлял Сулл. Штурмовые силы Федрала Фелла исчисляются десятками тысяч.
— Вот и конец, — говорит Арук.
Сулл обнажает меч.
— Я тебя умоляю, скитарий, — произносит он, поднимая голову. — Это только начало.
2
[отметка: 19.50.23]
Четвертая рота наносит удар.
Первым, что слышат Несущие Слово, становится жестокий последовательный обстрел из легких пушек и полевых орудий при поддержке колоссальной огневой мощи «Теневого меча» и нескольких других крупных машин.
Несущие Слово расположили силы вдоль Кетарского проезда — основной подъездной дороги, соединявшей контейнерные склады с северными сооружениями Ланширского порта. Предполагаюсь, что эти силы уберегут основную армию Хол Велофа от любой контратаки, направленной из-за восточного изгиба Щитовой стены на территорию Нумина.
Эти бойцы не могут знать, что, заняв зону вокруг Кетарского проезда, они одновременно охраняют информационную машину гильдии погрузочных работ, находящуюся в системе бункеров под местом собрания гильдии.
Это была величественная панорама. Испещренное дырами от снарядов, здание гильдии остается вдохновляющим сооружением, увенчанным изваяниями трудящихся докеров гильдии и гордым символом Ультимы.
Эта область не была целиком разорена. Она не военная, а торговая. Сервер Хесст сделал правильный выбор.
Артиллерия бьет по дороге, сравнивает с землей три жилых блока и рассеивает вражеский строй. Артиллерийский огонь убивает сотни Братьев Ножа и десятки Несущих Слово. Бронемашины гибнут, и их бросают догорать под дождем. Машина предателей «Пес войны», которая внезапно встревожилась и зашагала вперед, будто рассерженный моа, выслеживает важную цель. Поток пушечного огня встречает ее, обрушивается на нее и безжалостно сбивает пустотные щиты. Затем подает голос «Теневой меч», и копье белого света приканчивает «Пса войны», словно молния какого-то мстительного божества.
Осколки разлетаются на сотни метров, поражая некоторых из отступающих культистов. Другие же, подгоняемые своими разъяренными алыми повелителями, окапываются за стенами и барьерами из обломков и начинают стрелять в ответ.
Повсюду звенят и визжат сообщения варп-склянок — отчаянные вызовы подкреплений.
«Лэндрейдеры», с корпусов которых струится дождевая вода, мчатся вперед, поднимая брызги на залитой ливнем дороге. Они сносят стены, перекатываются по щебню, с хрустом переезжая Братьев Ножа, оказавшихся в ловушке и убитых в собственном укрытии. Бортовые лазпушки скрежещут в сине-белых сумерках, испаряя потоки дождя на лету. Тяжелые болтеры рвут воздух и обрушивают смерть на вражеские позиции.
Вентан возглавляет наступление пехоты за «Лэндрейдерами», пересекая разбомбленные улицы беглым шагом. Слева подразделения под командованием Сиданса, Лорхаса и Селатона. Справа — подразделения Грева, Архо и Барки. Скитарии Кирамики образуют широкий правый фланг, блокируя и пресекая попытки Джехаварната перегруппироваться и контратаковать. Пехота Спарзи следует позади и слева от атаки легионеров, выбивая Братьев Ножа из опорных точек и стрелковых окопов вдоль северо-западного края огромной проезжей части.
Чтобы блокировать основной натиск, поднимаются Несущие Слово — багряная линия под дождем. Ракеты обездвиживают первый из «Лэндрейдеров» Вентана, поджигая его гусеницы. Шквальный огонь из автопушек, вееры массреактивных зарядов опрокидывают атакующие кобальтово-синие фигуры.
У Несущих Слово развился вкус к резне, жадность до работы клинками. Возможно, это пришло из их рабских воинств Братьев Ножа. Возможно, это просто связано с жертвенным символизмом заточенного лезвия.
Концентрированная и хорошо направленная огневая мощь могла бы сломить или повернуть натиск Вентана, однако ее не применяют. Несущие Слово просто ждут столкновения, предвкушая битву. Они обнажают клинки. Они хотят испытать собственное мужество против хваленого Тринадцатого в стычке, исход которой может повлиять на финальный итог Битвы за Калт.
Предатели хотят проявить себя против тех, с кем их так часто сравнивали.
Сокрушительный гиперкинетический удар. Атакующие кобальтово-синие достигают твердого красного строя. Они врезаются в него. Прорываются сквозь него, коверкают его, синее вместе с красным, размытая картина. Идет обмен ударами. Огромная энергия, огромная мощь, огромная трансчеловеческая сила. Под проливным дождем брызжет кровь. Тела падают наземь, разбрызгивая воду. Рукояти клинков становятся скользкими от дождя, смазки и крови. Щиты крошатся и ломаются. Броня дробится. Искры озона и энергетической механики, треск электрических разрядов.
Вентан в самой гуще. Болтер. Силовой меч. Штандарт за спиной. Он отстреливает голову в облаке кровавого дыма. Пронзает. Отрубает руку и раскалывает шлем надвое по диагонали.
