как из наушника Жабы донесся голос Морозова.
Вот только девушка не собиралась его слушать. Она вытащила артефакт из ушной раковины, окинула его взглядом словно насекомое, а потом раздавила между пальцев. И только в этот момент, когда стальная и пластиковая пыль отделилась от ее пальцев, я смог заметить угасающую звездочку уничтоженного наушника.
— Думал, что сможет контролировать меня, а через меня саму тьму. Некоторые люди так наивны и так ограниченны, — Жаба ответила на мой незаданный вопрос.
— А я бы сказал, наоборот, амбициозны. Я не понимаю до конца, что ты делаешь, но в тебе есть и тьма, и искра, и что-то еще… Морозов же просто человек и все равно хотел встать вровень с богами. Я могу его ненавидеть, я могу считать его миллион раз неправым, но это вовсе не повод называть его наивным и ограниченным. Вовсе нет.
Я невольно вспомнил Адвоката. Тоже человек, тоже не самый приятный, но в то же время и он не разменивался на мелочи.
— Считаешь его равным мне? Зря! — Жаба хрипло захохотала. — Он всего лишь хотел создать ручного черного игига, защитить меня от тьмы, я же смогла гораздо больше. Не знаю, что вы там сделали в осколке, но теперь я — сильнейшая среди всех созданий тьмы рядом с нами. А что это значит?
— Они будут выполнять твои приказы… Все. Таков порядок, — тихо продолжила Королева.
В этот момент Неясыть доложила, что больше никого так и не смогла найти, и пришло время действовать. Если Жаба умудрилась спрятать от наших взглядов еще кого-то, пусть так. Но атаковать в любом случае надо. Пока не стало слишком поздно.
«Начали!» — я продублировал команду в групповом интерфейсе масок и в тот же миг коснулся того неизвестного игига, которого мои духи нашли в самом начале.
Изменить все надетые на него артефакты, начать отсчет до взрыва и параллельно атаковать Жабу. Вперед одновременно прыгнули Муравей, лисьи наездники с Неясытью, а еще Королева устроила небольшую вьюгу. Мгновенно опустившаяся температура вывела из строя все датчики на теле Жабы, а снег запорошил переднюю часть маски. Как бы ни был силен враг, когда он не видит опасности, ему не защититься.
Вот только Жабе и не нужно было видеть.
Новая сила добавила ей щупалец, и в невидимости они не определялись ни приборами, ни моей искрой. Одновременно с нашей атакой словно из воздуха выскочили пять безлицых, принимая все удары на себя. И им было все равно кого останавливать: Муравья, ледяные копья Королевы, моих духов. Они видели и сбивали всех прямо в полете.
— Кажется, она не врала, когда сказала, что создания тьмы ее теперь слушаются, — Муравья откинуло в сторону, и теперь он поднимался, вытирая идущую изо рта кровь. Несмотря на превращение в сталь безлицый слуга Жабы чуть не пробил его насквозь.
— Не рискуй! — крикнул я. — У нее же не бесконечное количество ручных камикадзе! Просто бьем, и рано или поздно она допустит ошибку!
Я хотел проверить, как Жаба отреагирует на мой план, и она сделала худшее из возможного в такой ситуации. Она снова расхохоталась. А потом сняла пелену невидимости со своих ног — и это было отвратительно. Кем бы ни стала Жаба, больше она не была человеком. Вся ее нижняя половина туловища превратилась в огромный змеиный клубок, из которого росли сотни щупалец. И каждую секунду появлялись все новые и новые.
— Она… — голос Королевы дрогнул. — Она подчиняет себе безлицых, что идут на лагерь отца. Она делала это все то время, пока люди и тьма сражались.
— О Тиамат, меня раскрыли, — Жаба картинно прикрыла рот, а потом продолжила уже серьезно. — Именно так. Согласись, иронично — твой отец ослабляет для меня будущих слуг, помогая подчинить тех, кто в итоге убьет и его самого, и всех, кто останется в живых к тому моменту.
— Жаба! — откуда-то издалека донесся полный ярости крик. — Я еще жив!
Солдатик! Я чуть не забыл, что мы атаковали еще и его. Взрывы артефактов достали и оглушили его, но он восстановился и был готов продолжать. Был… Обернувшись на крик, я увидел фигуру наемника в дорогом камуфляже, из груди которого торчало белесое щупальце. Жаба решила не ждать возрождения союзника, а просто взяла его тело под контроль.
— Я еще жив! Отпусти! — Солдатик вырвал щупальце из груди, подорвал что-то у себя под ногами, плеснул во все стороны кислотой, наполнившей воздух желтым дымом, но…
Из-под земли вылетел сразу десяток новых отростков, которые снова пронзили его насквозь. Они пробили руки, ноги, голову, не давая пошевелиться, а потом начали заполнять тело изнутри, поглощая кости и внутренние органы. Солдатик был известен не только своим оружием, но и умением регенерировать после любых ран, вот только сейчас это не помогало. Только продлевало мучения.
— Вот и конец, — Жаба помахала рукой обессиленно повисшему телу недавнего союзника. — Думал, я не знаю, что Морозов приказал тебе устранить меня в случае чего? Иногда не стоит быть слишком верным, а надо просто склониться и признать новую силу. Нет ничего, что могло бы сравниться с тьмой, — Жаба перешла на шепот. — А я буду ее королевой.
Меня передернуло, когда она назвала себя этим прозвищем.
— А теперь ваша очередь! — Жаба повернулась к нам.
Я почувствовал, как земля заходила у нас под ногами от движения сотен бледных щупалец, которые нацелились на новые жертвы.
«Отступаем!» — я скомандовал то единственное, что нам пока оставалось.
Ко мне подскочили лисы и Шэн, Ноха сразу направилась к Королеве, а олень с Неясытью верхом приготовился подхватить Муравья. Живые поделились с мертвыми кровью, духи тут же подросли, зацепили всех, кто оставался на земле, и бросились наутек. Разрывая поверхность, за нами устремились щупальца Жабы, и будь мы на своих двоих, то разделили бы участь Солдатика. Вот только звери-духи быстрее и гораздо ловчее: они просто отталкивались от летящих в них мерзких отростков, скакали по ним, как по веткам деревьев, взбираясь все выше и выше в этом внезапно выросшем лесу.
— Связь появилась, — доложил Муравей.
Ему очень не хотелось опять уходить, не разобравшись с Жабой, но он даже ни разу не обернулся в ее сторону.
— Вызывай отца! — тут же крикнул я Анне. — Он должен знать, что тут творится!
— Уже! Он сам
