Анна вымученно улыбнулась мужчине:
– Не в деревню, а в поселок, – поправила она. – Жень, скоро Новый год, это семейный праздник, и я хочу провести его с семьей. Поэтому я еду к маме.
– Ань, ну что ты опять! Я же извинился, да, был неправ! Я допустил ошибку, сколько можно меня винить за это? Но я хочу, чтобы мы снова были вместе, как раньше. И ты обещала подумать. Думаю, что Новый год мы должны встретить вместе, вдвоем, как семья! – мужчина требовательно смотрел на Анну в ожидании согласия.
Анна медлила с ответом. Она молча положила на кассу нарядный палантин с драконом для мамы, поколебалась немного и взяла с витрины смешные варежки, шапочку и шарфик с совятами.
“Пусть будут!” – подумала она и решительно добавила к ним комплект с зубастой шапочкой и мужской шарф из какой-то очень мягкой шерсти.
– Жень, я не хочу торопиться, пожалуйста, не дави на меня, – попросила Анна, забирая фирменный пакет у продавщицы.
Она не понимала, что происходит. Стоило ей вернуться в город, как тут же появился ее бывший жених. Он успел развестись с женой и принялся ухаживать за Анной. Он опекал ее, провожал с работы и на работу, бесконечно просил прощения за “свою глупость” и настаивал, чтобы они снова подали заявление и съехались. Но Анна вернулась в комнатку к бабе Мане и не спешила что-то менять в своей жизни. Хотя нет, кое-что она предприняла – сразу по возвращении из Дарогорра она воспользовалась мазью Ириданы, а вернувшись в свой северный город, всем любопытствующим сообщила, что убирала шрамы в косметологической клинике.
Вот и сейчас Анна растерялась, напор бывшего жениха обескураживал. С одной стороны он вроде бы искренне раскаивался и сожалел о произошедшем, был мил и предупредителен настолько, что Анна порой задыхалась от его заботы. С другой стороны тот странный сон, где гадалка показывала Анне ее возможную замужнюю жизнь, никак не шел из головы. Анна терзалась муками выбора – окончательно выбросить вернувшегося бывшего из головы и сердца у нее не получалось, но и пускать его обратно не хотелось, уж очень болезненно было предыдущее расставание. Но данное самой себе обещание устроить свою личную жизнь и обзавестись семьей и кучей детишек давило на Анну, и она иногда думала – а почему бы не с ним?
– Мне надо еще немного времени, – сказала она, снова улыбнувшись своему спутнику.
Слегка кольнуло палец с кольцом, подаренным графом, но Анна привычно не обратила на это внимания. А ее спутник, приободренный улыбкой и замеченным среди покупок дорогим мужским шарфом, забрал пакет и обнял девушку.
– В кафешку? – спросил он ее.
Анна согласно кивнула, незаметно растирая палец. “Наверное, стоит уже снять кольцо, Женя, наверняка, захочет подарить мне свое, – думала она, ведомая к выходу из супермаркета. – К тому же оно странно себя ведет в последнее время”.
Кольцо действительно вело себя странно. Во-первых, оно желало быть только на месте обручального кольца, с остальных пальцев оно просто соскальзывало. Анна пыталась не носить его, но когда она его снимала, на нее накатывала такая беспросветная тоска, что хотелось волком выть. Как будто вместе с кольцом кусочек души отрывали и прятали в глубине комода. После пары попыток Анна сдалась и оставила кольцо в покое. Но оно продолжало чудить. Стоило Анне подумать о мужчине с симпатией, как палец начинало покалывать, как будто искорки по нему пробегались. А если она хотела ответить на объятия Жени, то палец тут же немел. Может быть, именно поэтому за все это время они и не продвинулись дальше совместных прогулок.
Вот и сейчас, стоило Анне подумать о том, что она даст шанс им с Женей, как кольцо тут же обожгло палец.
– Ай! – вскрикнула Анна. И тут же пояснила своему спутнику, указав на витрину кондитерской, – давай зайдем сюда, у меня что-то с ногой!
Она соврала. Анна прекрасно обходилась без трости, только в минуты сильного волнения начинала слегка прихрамывать и искала, на что бы опереться. Сейчас же ей хотелось как можно быстрее оказаться в туалете и снять это проклятущее кольцо!!!
Мужчина, бережно поддерживая, перевел Анну через дорогу и распахнул перед ней дверь в царство кремового великолепия и запахов ванили и корицы.
***
Три фигуры под пологом, затаив дыхание, проследили, как знакомый силуэт скрылся за стеклянными дверями и разом вздохнули.
– Мы нашли иссу Анну, – нарушил молчание Тео. – Какой у нас дальше план?
План… План у Даниеля был. Подойти к Анне, объясниться, сказать, как она дорога ему, как пусто и холодно в его сердце. И предложить попробовать начать все сначала – без тайн, без недомолвок. Но он смотрел, как незнакомый мужчина заботливо держит под руку его невесту, а она не отнимает руки и не шарахается от него, и решимость его таяла. Даниель наблюдал сквозь украшенное разноцветными огнями стекло витрины, как незнакомец помогает Анне раздеться и отодвигает ей стул, и не знал, чего ему хочется больше – пойти и отобрать у соперника свое или вернуться и не мешать ей быть счастливой. Анна ушла, исчезла из поля зрения, а Даниель вдруг остро осознал, что он здесь третий лишний.
– Папа? – Ванесса дергала его за полы плаща. – Пойдем, надо забрать Ани!
– Нет, – Даниель покачал головой. – Это ее мир, она счастлива здесь. Мы возвращаемся.
Он потянулся к артефакту переноса, чтобы активировать его. Не успел. Маленькая ладошка метнулась вперед и выхватила артефакт, девочка юркой змейкой проскользнула между отцом и братом и понеслась в сторону кондитерской лавки. Даниель хотел поймать беглянку, но сын повис у него на руке.
– Отец, у нее получится! Дай ей шанс.
Вот в ком, а в сестре Тео не сомневался. Она же пусть капельку, но дракон, так что своего не упустит. А иссу Анну она считает своей. Хорошо, что отец взял их с собой. Взрослые иногда такие непрактичные… Столько времени, расчетов, проб и ошибок, чтобы вот так сдаться при первой же трудности? Тео не узнавал отца. Ну, мужик какой-то там посторонний, и что? Это их исса, и они с Несси будут бороться до конца. Может отца пока куда-нибудь изолировать, а то еще напортит все?
– Пап, ты это… Побудь тут, ладно? Я прослежу за Несс! – и Тео тоже помчался к кондитерской лавке.
***
Анна в туалетной комнате боролась с кольцом. Оно нагло жгло ей палец и не желало сниматься. Анна засунула руку в холодную воду и помянула графа тихим ласковым словцом. Вот что за напасть, а? Защита, блин, покровительство! Да сдалось ей это сумасшедшее покровительство!
– Снимайся, а? – попросила она кольцо. – Мне ведь больно.
Кольцо жечь палец перестало, но сниматься отказалось. Анна подвигала его туда-сюда, ища ожог, но все было в порядке.
– Ах, так, да? Вот ты какая, безделушка магическая! Попрошу Ингвара, он что-нибудь придумает.
Кольцо слегка сжало палец в знак протеста, но тут же ослабило хватку. Анна сочла это своей маленькой победой и отправилась в зал. А с этим непокорным амулетом она еще разберется! Она двинулась к столику, где Евгений рассматривал меню, и застыла в недоумении.
